Nyhetsstudio

Det som begynte som en barndomshobby for over seksti år siden, er blitt til Afrikas største sommerfuglsamling på 4,2 millioner eksemplarer.

Steve Collins, som i dag er 74 år, vokste opp i Vest-Kenya. Som femåring ble han fascinert av sommerfugler og begynte allerede da å samle på de vingekledde insektene. Med årene har samlingen altså vokst til over 4,2 millioner. Hundrevis av arter er representert. Det mest verdifulle eksemplaret er priset til over 90.000 kroner.

– Mine foreldre oppmuntret oss til å se etter sommerfugler. 15 år gammel begynte jeg å besøke andre land for å studere sommerfugler, forteller Collins.

Collin utdannet seg til agronom og viet all sin fritid til sommerfuglforskning. Han etablerte African Butterfly Research Institute i 1997.

Dansende sommerfugler

Han eier et område der hundrevis av trær og blomstrende busker danner tett vegetasjon. Hundrevis av sommerfugler danser fra blomst til blomst, av og til lander det en på Collins' hånd.

Collins samling er privat, men den var åpen for publikum da han drev et utdanningssenter mellom 1998 og 2003.

Collins har 1,2 millioner sommerfugler fra hele Afrika delikat festet i rammer og lagret på rekke og rad i hyller. Ytterligere 3 millioner sommerfugler ligger godt beskyttet i konvolutter.

– De må oppbevares i mørke rom, og vi må forhindre at de tørkede sommerfuglene ikke blir spist opp av andre insekter og parasitter, sier han

Uerstattelig samling

Økolog Julian Bayliss forteller at han har samlet sommerfugler for Collins i over tjue år.

– Det er en stor del av denne samlingen som er helt uerstattelig fordi store deler av Afrikas habitat er blitt eller står i fare for å bli ødelagt, sier Bayliss.

Afrika er sårbart for klimaendringer. Perioder med langvarig tørke eller alvorlige oversvømmelser ødelegger skog og områder som er viktige leveområder for mange arter, deriblant sommerfugler.

Entomolog Scott Miller, ved Smithsonian Institution, møtte Collins for nesten 30 år siden. Han forteller at slike samlinger gir svært viktig informasjon om miljøendringene som har funnet sted i løpet av disse 60-årene.

– Disse fysiske prøvene, du kan hele tiden å gå tilbake til dem for å få nye lag med informasjon etter hvert som du lærer mer eller du får en annen teknologi eller nye spørsmål dukker opp, sier han.

Vil selge samlingen

Collins er bekymret for at han snart ikke lenger vil kunne opprettholde sin forskning. Han håper å selge samlingen til en enkeltperson eller forskningsinstitusjon. Collins anslår at prøvene og andre eiendeler er verdt 8 millioner dollar (drøye 90 millioner kroner)

– Dette har vært min hobby i flere tiår, og jeg kan ikke sette en pris på det jeg har gjort, sier han og legger til at det viktigste for ham nå er å sikre at samlingen er i trygge hender når han går ut av denne verden.

Bayliss håper at den som tar over ansvaret for samlingen, er en solid og trygg institusjon. Det er viktig at det som høyst sannsynlig er Afrikas største sommerfuglsamling, sikres for fremtidige generasjoner.