Gikk over natten fra gründerbedrift til å bli FNs største leverandør av solcellelamper

«What would you do if you had no fear?»

Da Kristian Bye hørte det spørsmålet i 2011, tenkte han tilbake på alle idéer han hadde latt ligge fordi frykten for å feile var for stor. Han spurte seg selv «hva kan jeg gjøre for å utgjøre en forskjell i verden?»

Det førte til at han sluttet som leder i reklamebransjen etter 18 år, gikk ned 700.000 kroner i lønn, og dykket ned i gründerverden. Først ble han medgründer av Bright Products med Marius Andresen og lanserte SunBell, solcellelampen som nå gir lys til over 10 millioner mennesker i FNs flyktningleirer. Deretter ble han rådgiver og tidlig investor i den digitale internasjonale suksessen Remarkable, e-læringsselskapet Moblrn, og ikke minst foredragsplattformen Talerlisten.no.

• Ekspert på kunstig intelligens: – AI er veien til fire dagers arbeidsuke

3D-printet solcellelampe vekket engasjement

Det har vært en reise med en bratt læringskurve og mye lidenskap for å skape produkter som utgjør en forskjell.

Året var 2011 og Kristian opplevde det han kaller «kjærlighet ved første blikk». På en fest møtte han Marius Andresen, industridesigner og leder av designkontoret K8 som jobbet med en prototype av Sunbell. Den var 3D-printet og kunne brukes som lanterne, bordlampe eller bærbar lommelykt. I tillegg kunne man lade mobiltelefonen via en mikro USB-inngang.

– Jeg tror ikke jeg hadde sett eller forholdt meg til en solcellelampe før, men denne kom med en form og en historie som var vanskelig å ikke bli engasjert av.

Kristian sier at det ikke handlet bare om lampen, men også om et enormt udekket behov for 1,3 milliarder mennesker uten tilgang på elektrisitet.

– Marius trengte hjelp til å ta lampen fra prototype til et kommersielt, ferdig produkt med et globalt marked. Han spurte om jeg ville være med, og jeg sa ja, der og da.

Kort tid etter festen sendte de inn en søknad til Common Pitch, en konkurranse for sosialt entreprenørskap, arrangert av den amerikanske markedsføringsguruen Alex Bogusky. I søknaden la de vekt på at lampen ville føre til mer læring, kunnskapsdeling og demokratisering.

– Vi forklarte at familier i fattige land bruker mellom 50-120 USD i året på parafin til parafinlamper, som er en dårlig lyskilde ved lekselesing og arbeid i hjemmet. Å brenne parafin fører dessuten til alvorlige helseproblemer, fordi lampene avgir den giftige gassen karbonmonoksid. Med vår lampe kunne barn og ungdom lese, og slippe de giftige gassene. I tillegg kunne familien lade mobiltelefonen, noe som ville gjøre hverdagen tryggere og gi tilgang på informasjon og kontakter.

– Til vår store glede ble vi plukket ut til å delta i konkurransen. Dagene på The Fearless College i Boulder, Colorado, ble effektive og inspirerende. Vi konkurrerte mot mange dyktige entreprenører. Det var første gang vi presenterte idéen og lampen internasjonalt. Vi vant hele pitchekonkurransen. Det var en enorm bekreftelse på at vi måtte satse.

• Se video: Studenter designet undervannsrobot som kan tegne 3D-modell av isfjell

Ville gi hele verden tilgang til fornybar energi

Tre måneder senere var de tilbake for et oppfølgingsseminar. Bogusky hadde invitert 18 rådgivere, gründere og investorer, som skulle hjelpe dem med å skape et fundament for selskapet.

– Skulle vi ha betalt for dette teamet, hadde det sannsynligvis kostet en drøy million bare i honorarer. I stedet møtte vi en gjeng hyggelige frivillige, som stilte opp helt gratis. Den samlingen var et høydepunkt i karrieren. All den frykten som følger av å bli gründer var borte. Vi trodde på selskapet vårt.

På samlingen utforsket de forretningsmodeller og fant selskapets visjon: «A world where people see new possibilities».

– Visjonen skulle gjenspeile vår tro på at hvert enkelt menneske kan realisere sitt eget potensial, når de får tilgang til ren og fornybar energi. Nye muligheter kan finnes innen design, teknologi, utdannelse og livsutfoldelse uansett hvor i verden man bor.

Kristian og Marius formulerte også en målsetning: «to turn the world on through smart, simple and sustainable power solutions». Målet med det var å ramme inn og gi riktig retning for å oppnå visjonen. De kalte det nye selskapet Bright Products og de sikret seg 820.000 kroner i kapital fra venner og familie.

Sammen med et etablerertilskudd på 600.000 kroner fra Innovasjon Norge gav det rom for å produsere på åtte nye prototyper som skulle testes ut i felten i Tanzania, Kenya og Bangladesh. Det var ikke en smertefri prosess. Produktet var langt ifra ferdig, og like før avreisen oppdaget de en elektrisk feil som heldigvis ble fikset fort. I Kenya besøkte Kristian og Marius en enkel Masaihytte og lærte om hverdagslivet til deres fremtidige kunder.

– Hytten var bygget i tradisjonell stil med vegger av jord og leire og skråtak. Kvinnen som bodde der ønsket oss velkommen sammen med sin datter i mørke. Vegger og tak var dekket av tykke lag med sot fra bålplassen midt i rommet. Med unntak av en glipe med lys fra et par hull i veggen, var en hjemmelagd parafinlampe laget av en medisinflaske eneste lyskilde.

• Bacheloroppgave: Norske ingeniørstudenter bygger skole i Uganda

Kinesiske billigtelefoner skapte problemer

I løpet av reisen lærte de blant annet at den fleksible svanehalsen til Sunbell-lampen var et stort fortrinn, da den gjorde det mulig å bære lampen rundt nakken når man gikk i mørket.

– En jordmor forklarte at hun kunne bruke lampen ved fødsler uten å blende moren, noe hun ville gjort med en hodelykt. En annen kvinne fortalte at hun brukte den for å melke kuene ved femtiden hver morgen, og da var det en fordel å kunne henge den rundt nakken. Hun brukte også lampen til å lade telefonen, slik at hun kunne ringe sin mann og beordre ham hjem om kvelden.

Etter bare to måneder i bruk gikk prototypene i stykker, og det satt skuffede testkunder i Tanzania og Bangladesh. Gründerne trodde ikke det skulle skje så fort og lærte mye av det. For eksempel at kinesiske billigtelefoner suger i seg masse strøm og kan skade elektronikken i lampen. At robuste plugger mot fukt og støv ikke skal undervurderes, og at en kabel som går fra taket inn til en lampe, kan lede regnvann.

– Ved å prøve og feile økte vi vår egen kompetanse dramatisk. Våre ærlige historier om egne fiaskoer ble høyt verdsatt av fremtidige investorer og kunder. Det bidro til å bygge tillit til vår kvalitet.

De utviklet flere nye prototyper, testet dem og begynte å nærme seg et ferdig produkt. Lampen fikk en dimmefunksjon som ga 4,5 timer lys på full styrke, 15 timer med godt leselys, eller 100 timer med svakt lys. Elektronikken ble hakket mer robust, og de utviklet til og med en forenklet miniversjon av lampen, kalt Sun Turtle.

• LED-pære: Hvis alle skiftet til denne lyspæren, kunne verden stengt 100 store atomkraftverk

Ble FNs største leverandør av solcellelamper over natten

Kristian måtte i samme periode hente inn mer kapital og samtidig forberede lampen for masseproduksjon. Ved en tilfeldighet ble han koblet med Christian Barmen, som bodde i Asia, og hjalp Bright med å finne en fabrikk i Thailand. Mai 2014 ble de første lampene produsert samtidig som Kristian og Marius begynt å jobbe mot et nytt og større marked, FN.

– FN stiller strenge krav til sine leverandører, du må ha for eksempel minst tre år med overskudd. Det hadde ikke vi ennå. Bergensbedriften og FN-leverandøren W. Giertsen Hallsystem ble derfor vår partner for anbud i regi av FNs Utviklingsprogram, UNDP. Dette ledet til en mulighet til å demonstrere lampen for FNs Høykommisjonær for Flyktninger, UNHCR, i Kenya på høsten 2014. Den reisen endret alt.

– Sammen med Giertsen landet vi en avtale som raskt førte til bestillinger på mer enn 200.000 enheter. Bright etablerte en ny fabrikk i Xiamen i Kina, og allerede i mai 2015 produserte vi 87.000 lamper for levering til FN. Ved utgangen av 2016 hadde antallet passert én million lamper. Vi gikk fra gründerbedrift til å bli FNs største leverandør av solcellelamper nesten over natten.

Denne kontrakten med FN bidro vesentlig til at Bright Products har solgt solcellelamper for nær 500 millioner kroner totalt ved utgangen av 2018.

• FN-rapport: Så mye mer solkraft enn fossil kraft ble installert i 2017

Gjorde stor suksess med digital notatbok

Etter nesten fem år som gründer og leder gikk Kristian ut av lederrollen for å bli investor og rådgiver og litt gründer igjen, men på si.

– Etter Bright satt jeg igjen med mye kunnskap og erfaring som jeg ville dele med andre. Et av de første prosjektene jeg ble invitert til å hjelpe med var lanseringsstrategien og markedsføringen av Remarkable. Jeg ble skikkelig engasjert i prosjektet, og endte opp med å investere i en liten post.

Nettbrettet Remarkable ser ut som et vanlig lese og nettbrett, men forskjellen er at den er også er en digital notatbok som man kan skrive på som om det var vanlig papir. De gjorde en stor suksess med forhåndssalget. I sitt første driftsår solgte de 45.000 enheter til en verdi av 178 millioner kroner. Kristian forklarer noe av årsaken til at de lyktes med lanseringen.

– Remarkable ønsket å bygge sin egen merkevare med fokus på annerledeshet og troverdighet, i stedet for å være en av mange som presenteres på Kickstarter: Ved å selge på egen plattform så kunne de eie dataene selv, og hadde muligheten til å holde bedre dialog med kundene, noe som har vært viktig for å lære så mye som mulig fra kundenes opplevelser med produktet, sier Kristian.

Teamet laget veldig detaljerte planer for lanseringen som innebær å ta kontakt med internasjonale techbloggere og nyhetsnettsteder allerede da de holdt på å utvikle de første prototypene.

– Målet var å gjøre dem nysgjerrige på produktet tidlig og sørge for at de var litt mer oppdatert enn alle andre, uten å publisere før Remarkable var klar for det. Slik ble det etablert gode ambassadører verden over.

• Slik innoverer norske selskap: De ødelegger sin egen forretningsmodell med vilje

Design er viktig i produktutvikling

Et annet prosjekt som Kristian ble involvert i er Bedd – plantekasser og høybed i stål som kan settes sammen på mange forskjellige måter. Siden oppstarten har de tredoblet salget hvert år.

– Jeg er glad i å jobbe med fysiske produkter og drive med problemløsning gjennom godt design. Det er mange som tenker at design handler om pynt, men for meg er det selve fundamentet i produktutvikling. Ved å bruke «design thinking» forstår du problemet dypt og grundig og tilfører estetikk som er en forlengelse av ideen.

Kristians råd til teknologer som utvikler nye selskaper eller tjenester er å sette seg inn i brukersituasjonen og forstå de behovene som produktet skal løse, både operasjonelt og estetisk. Produkter som man utvikler kun med fokus på teknologi uten å involvere designere vil neppe lykkes.

Kristian jobber i dag som investor samtidig som han er gjesteforeleser ved UIO og rådgiver i akseleratoren Social Startup.