Vurderer nedskalert Fensfeltet-fabrikk

Selskapet Rare Earths Norway (REN) har utsatt å bygge den planlagte pilotfabrikken for sjeldne jordarter på Fensfeltet i Telemark. Årsaken er at det viste seg vanskeligere enn ventet å få regulert et industriområde for framtidig fullskalaproduksjon.

Nå har daglig leder Alf Reistad fått i oppdrag fra styret å vurdere alternativer til den planlagte pilotfabrikken.

– Vi skal snu alle steiner og se på alle muligheter, sier Reistad til TU.

Pilotanlegget skulle koste om lag 300 millioner kroner. Innovasjon Norge har støttet anlegget med 60 millioner kroner.

– Vi ser på alle muligheter for å ta ned risikoen. Vi ønsker fortsatt å teste produksjonen i egen regi, men i ytterste konsekvens outsourcer vi piloteringen til andre. Vi ser på nedskalering av både kapasitet og kostnader, sier Reistad.

Utsatt to ganger

Pilotfabrikken skal demonstrere prosessen fra malm til konsentrat av sjeldne jordarter, der permanentmagnetmetallene neodym og praseodym er de mest relevante.

Inntil 6000 tonn masser skulle hentes ut fra en nedlagt gruvegang i nærheten. Massene skulle prosesseres i pilotanlegget, og beregningene tyder på at omtrent én prosent av massene skulle bli konsentrat av sjeldne jordarter. I tillegg skulle fabrikken produsere en sidestrøm av rent thorium som skulle selges til medisinsk industri.

Pilotanlegget skulle oppskaleres på det planlagte industriområdet i kommunen når fullskalagruven var oppe å gå.

Industriområdet skulle etter planen landes i sommer, men er utsatt to ganger. Første utsettelse var på grunn av at kommunen ikke hadde kartlagt fugler og insekter godt nok. 78 rødlistede arter ble funnet i et av de foreslåtte industriområdene, meldte Aftenposten da det også ble klart at pilotfabrikken og kommunens reguleringsarbeid ble forsinket.

Siste utsettelse skyldes at de ulike alternativene til industritomt ikke var godt nok utredet.

Usikkert

– Det er usikkert om kommunen til slutt velger et alternativ som er industrielt konkurransedyktig for oss. Tidsaspektet er også usikkert, så nå ser vi blant annet på mulighetene for å ta ned risikoen for å komme raskt i gang, sier Reistad.

Selskapet har allerede testet ulike deler av prosessen hver for seg i Norge, Sverige, Frankrike, Canada og USA. Hensikten med pilotanlegget var å samle de ulike delene av prosessen på ett sted.

– Kan testproduksjonen havne i utlandet?

– I verste fall kan vi måtte leie noe i utlandet. Det vil i så fall bli hos et forskningsinstitutt. Det finnes et par aktuelle blant annet i Canada, sier Reistad.

Gruven og fullskala produksjonsanlegget må uansett ligge i Telemark, påpeker han. Målet er at gruven etter hvert skal danne grunnlaget for en verdikjede for permanentmagneter i Europa.

Fordeler i USA

I dag dominerer Kina verdikjedene for sjeldne jordarter. Amerikanske myndigheter bygger opp egen forsyning ved direkte eierskap og prisgarantier.

Reistad ser en lignende utvikling som for batteriproduksjon, der USA tiltrekker seg selskaper fra Europa. Han viser til et planlagt separasjonsanlegg i Storbritannia som nylig flyttet til USA.

– Vi ser den samme utviklingen for kritiske mineraler som det som har skjedd for batteriproduksjon, der USA tiltrekker seg selskap fra Europa, sier han.

RENs virksomhet kommer uansett til å bli i Telemark, legger han til.

Ifølge BBC valgte britiske Pensana, som skal bearbeide sjeldne jordarter som utvinnes i Angola, å flytte til USA fordi myndighetene gir mer støtte der.