Trefiber i asfalten skal gjøre den grønnere og redusere CO₂-utslipp

Det er Rygene – Smith & Thommesen (RST), en liten, men høyt spesialisert produsent av trefiber på Rykene i Arendal som hadde ideen. De har fått med seg Veidekke og forskningsinstituttet Rise PFI, tidligere papirindustriens forskningsinstitutt som partnere.

Fabrikksjef Elisabeth Berli er ansvarlig for prosjektet. Hun kom til RST fra en posisjon som blant annet FoU-ansvarlig i Norske Skog.

– Industrien er i endring, vi har behov for å se oss om etter nye produkter og skaffe oss handlingsrom. Vi har hatt en del høyttenkning rundt dette, så har vi jo et kontaktnett og etter hvert kom ideen med trebaserte fiber for asfalt opp, sier Berli.

Produksjonsstart over sommeren

Hun har tilstrekkelig tro på prosjektet til at hun sier pilotproduksjon høyst sannsynlig vil starte på fabrikken i Arendal allerede denne høsten. Likevel er hun ikke villig til å si mye om det nye produktet.

– For det første er dette helt ferskt, vi har nettopp fått tilsagnet fra Forskningsrådet. Så er det en fare for at vi blir kopiert, så før patenter er vurdert og søknader levert kan vi ikke gi noen detaljer.

Berli legger imidlertid til at asfalt med det nye fiberproduktet høyst sannsynlig vil egne seg godt i kaldere klima. Derfor er ser hun de nordiske markedene som de viktigste.

RST har drøyt 23 ansatte og bruker rundt 200.000 m³ treflis hvert år. Det gjør dem til en liten aktør. Men, sørlandsbedriften har valgt å satse på skreddersøm og kan levere kvaliteter de store gigantene ikke uten videre kan håndtere.

Trefiber består av lignin, som er bindemiddelet i fiberen, cellulose og hemicellulose. Lignin er allerede brukt i asfalt, forskning.no skrev i 2016 om et forsøk der den nederlandske entreprenøren H4A sammen med Universitetet i Wageningen erstattet deler av oljen i asfalten med lignin. Det skulle gi lengre holdbarhet, mindre rullemotstand og også lavere støy enn tradisjonell asfalt.

Fiber gir bedre bindinger

Fiber i asfalt er ikke nytt, det brukes for å forsterke bindingene mellom steinen og bitumen. Men det produseres ikke i Norge, og dagens fiber er ikke grønn – ut over enkelte forsøk som er gjort. Også EU har finansiert et prosjekt der målet er å utvikle fiber for bruk i asfalt, kalt Fibra, med både Sintef og Veidekke som norske deltakere. EU-prosjektet er ikke så konkret rettet mot produktvikling som trefiberprosjektet til RST.

RST har som mål å bruke hele fiberen. Selskapet produserer i dag CTMP som er en videreutvikling av TMP, termisk masse. CTMP produseres ved at fibrene, i tillegg til varmebehandling, blir impregnert med natriumsulfitt og lut.

– Vi kommer til å bruke CTMP, og den kommer til å være manipulert, sier Berli.

Lars Johansson, sjefforsker hos Rise PFI sier at innblandingsgraden blir lav, kanskje ikke mer enn en prosent.

– Men husk på at det brukes veldig mye asfalt, sier han.

Johansson sier også at høyst sannsynlig vil den nye trefiberasfalten med fordel benyttes på motorveger med høy hastighet. På motorveger og hardt belastete veistrekninger brukes større stein enn for byveier. Da egner fibertilsetning seg ekstra godt.

Planlegger ny produksjonslinje

Asfaltprodusentene blir en ny kunde for RST. I dag leverer de mye til produsenter av emballasje til mat og drikkekartonger. Støpte produkter er i vekst, mye fordi motstanden mot plast øker. Likevel er det svingninger i markedet som RST ønsker å redusere effekten av, gjennom å åpne for helt nye produkter.

– Det er ennå mye vi ikke vet, vi bruker i dag hovedsakelig gran og noe furu. Vi vet ikke i hvilken grad det nye produktet vil være avhengig av tresort for å få rett kvalitet.

Berli sier det nye fiberproduktet skal gjennom en rekke tester i Veidekkes testsenter i Trondheim og hos Rise PFI. Da vil forhold som styrke, aldring, friksjon og en rekke parametre stå på listene.

– Målet er at vi skal kunne legge frem en plan for investering i nytt produksjonsanlegg for styret når prosjektet går mot slutten, sier Berli, som allerede har tomt klar for nybygg.