Produserer radioaktiv kreftmedisin til milliardmarked

Anlegget AlphaOne utgjør hele 5000 kvadratmeter og ligger på Herøya i Porsgrunn. Det er det første i sitt slag og selskapet beskriver det som et stort gjennombrudd for industrien.

– På ti år har vi utviklet teknologi som er fullstendig banebrytende. Nå har hjertebarnet vårt blitt til et produksjonsanlegg i full kommersiell drift, sier administrerende direktør i selskapet Jasper Kurth til TU.

Markedet tok godt i mot nyheten på Oslo Børs fredag og Thor-aksjen gjorde et kraftig byks oppover. Ifølge selskapet er strålebehandling et marked som forventes å omsette for svimlende 28 milliarder dollar innen 2034.

Det norske industriselskapet produserer isotopen bly-212. Den er spesiell fordi den sender alfastråling, en type selektiv stråling som kan finne frem til enkeltkreftceller og ødelegge dem.

– Å se resultatene av disse behandlingene med produktet vi produserer, gir meg gåsehud. Det er dette som får meg opp sengen hver morgen, sier Kurth.

Den første leveransen forventes å skje i august 2026. Blant kundene er store selskaper som australsk-amerikanske Telix Pharmaceuticals og tyske Eckert & Ziegler.

Målrettet kreftbehandling

Bly-212 er et radioaktivt stoff som sender ut alfastråling, en type selektiv stråling som kan kobles til molekyler og ødelegge enkeltkreftceller.

Ved å bruke naturlig forekommende thorium(Th-232), blant annet hentet ut som problemavfall fra en gruve i Sør-Afrika, gjør Thor Medical gruveavfall om til medisin.

Fremstillingen av medisinen er et ekstremt presisjonsarbeid. De starter med et tonn rent thorium, omdanner det i flere trinn, og ender til slutt opp med noen få nanogram bly-212.

– Til slutt sitter vi igjen med det som ser ut som noen få saltkorn, forklarer Kurth.

Sluttproduktet er en isotop med en halveringstid på under 12 timer. Det bidrar til en behandling med færre bivirkninger enn tradisjonell stråleterapi, men betyr også at produktet er ferskvare. Derfor må bly-212 raskt leveres til legemiddelselskapene før effekten avtar. Alternativt kan de eksportere forløperen thorium-228, som har lengre halveringstid og tåler lengre transport.

Ikke risikofritt

Produksjonen av de radioaktive stoffer kommer med visse forholdsregler. Selskapet har tidligere opplevd mindre lekkasjer av radioaktivt materiale.

– Det er alltid en risiko, sier Kurth.

Selskapet opplyser at hendelsene ikke har hatt noen konsekvenser for miljø eller helsen til arbeidere.

– Ting går ikke alltid slik man forventer og vi tar derfor forholdsregler.

For å håndtere den gjenværende risikoen benytter de strenge rutiner og verneutstyr for å beskytte ansatte og unngå utslipp

. Selskapet anser likevel risikoen som svært lav.

– I gjennomsnitt er stråleeksponeringen for våre ansatte lavere enn for flyvertinner eller piloter.

Høy profitt i legemiddelindustrien

Selskapet forventer en EBITDA-margin på rundt 50 prosent når virksomheten er fullt skalert. Altså forventer de å sitte igjen med omtrent 50 øre i driftsoverskudd for hver krone de omsetter for.

Kurth mener de høye marginene er berettiget.

– Høye marginer i denne bransjen blir ofte kritisert, men mange overser de omfattende investeringene og risikoen som kreves for å komme dit.

Så langt brukes den svært målrettede kreftbehandlingen kun i kliniske studier. Ifølge Kurth er dette alene nok til å sikre selskapets vekst, ettersom tusenvis av pasienter allerede mottar kreftmedisinen gjennom forskningsprogrammene.

– Basert på vår forretningsplan vil vi gå i pluss på kontantstrømmen vår i slutten av neste år.

Dersom behandlingen også blir godkjent for ordinær klinisk bruk, kan behovet for bly-212 øke mangedoblet.

Selskapet planlegger å øke kapasiteten på Herøya til over 21 000 pasientdoser årlig de neste tre årene. På sikt vil de bygge flere tilsvarende fabrikker globalt for å møte etterspørselen.