Bilprodusenter tar i bruk blokkjede-teknologi for å sikre mer etisk produksjon av elbiler

Den kinesiske armen av Volvo Cars har gjennomført de første forsøkene på å få en mer ryddig og transparent gjenvinning av kobolt. Ifølge nyhetsbyrået Reuters har Volvo nå produsert sine første biler i Kina der batteriene inneholder resirkulert kobolt - og der hele resirkuleringsprosessen er loggført via blokkjede-teknologi.

Målet er å gjøre gjenvinningsprosessen av kobolt gjennomsiktig og sporbar. Kobolten skal være sporet fra en kinesisk gjenvinningsstasjon til Volvo-fabrikken i Zhejiang, over en periode på to måneder.

Spindelvev av data

Blokkjede-teknologien lagrer data i et slags elektronisk spindelvev der alle transaksjoner og forandringer kan loggføres og distribueres til en rekke involverte parter. Slik kan alle involverte ha tilgang til transaksjonene, og ingenting kan endres uten at det oppdages. Blant annet er den digitale valutaen bitcoin basert på blokkjede-teknologi. Blokkjeden som Volvo bruker er utviklet av det britiske selskapet Circulor i samarbeid med Oracle.

Erik Trosby, PR- og kommunikasjonssjef i Volvo Cars Norway, sier at de ikke har kjennskap til eksakt hvilke bilmodeller som er produsert med resirkulert kobolt, eller hvor mange biler det gjelder.

Viktig ingrediens

Grunnstoffet kobolt er en viktig del av verdens produksjon av batterier til el- og hybridbiler. Men utvinningen av det sjeldne metallet er mildt sagt trøblete. Ikke minst gjelder dette kobolt utviklet i Kongo. Den afrikanske republikken er verdens største eksportør av kobolten som brukes i elbilbatterier, pcer og mobiltelefoner, og det har vært en rekke rapporter om elendige arbeidsforhold, brudd på menneskerettigheter og barnearbeid i Kongos helsefarlige koboltgruver.

Ifølge Amnesty-rapporten “This is what we die for” jobber tusenvis av barn i Kongos koboltgruver.

Som TU tidligere har skrevet, kan gjenvinning av kobolt dekke deler av elbilbransjens voldsomme appetitt for det sjeldne råstoffet.

Øker kostnadene

– Kobolt brukes i litium-ion-batteriets elektroder for å sikre at batteriet får en høy ytelse, sier Ana Maria Martinez.

Hun er seniorforsker ved SINTEFs avdeling for metallproduksjon og prosessering, og mener at gjenvunnet kobolt ikke vil redusere kvaliteten i nye elbilbatterier. I hvert fall ikke så lenge gjenvinningsprosessen er god.

– Egenskapene forandrer seg ikke. Så lenge koboltoksyden er bra nok, spiller det ingen rolle om den kommer direkte fra gruven eller fra gjenvinning, sier hun.

– Dessverre er kostnaden av resirkuleringsprosessene som utvikles en flaskehals. Det er vanlig at resirkuleringsprosesser gir en økt kostnad i forhold til markedsprisen av nyutvunnete materialer. Men vil vi ha en sirkulær økonomi, må vi bruke resirkulerte materialer, sier seniorforsker Martinez.

Kutter kobolt-kjøp fra Kongo

Også andre bilprodusenter har iverksatt tiltak for å bruke kobolt på en mer etisk ryddig måte. Blant annet er Volkswagen og Ford med i et større industriinitiativ der man skal bruke blokkjede-teknologi for å sikre etiske innkjøp av strategisk viktige mineraler, ikke minst kobolt.

Ifølge Reuters skal også Volvo være med på et tilsvarende prosjekt med elektronisk sporing av kobolt fra Kongo. BMW har meldt at de fra og med neste år stopper innkjøp av kobolt fra Kongo, som for øvrig er verdens største leverandør av det sjeldne råstoffet.