USA tar overvåkningsflyet Wedgetail inn i varmen igjen

Inntil nylig var det planen at overvåkningsflyet Boeing E-7A Wedgetail skulle bli arvtakeren til de aldrende Boeing E-3A Sentry-flyene, også kjent som Awacs.

I midten av november ble det kjent at Nato stoppet planene om å kjøpe inn seks felles Wedgetail-fly for å erstatte de 14 E-3A-flyene som har Geilenkirchen i Tyskland som base. I stedet ses det etter alternativer.

Forsinket og dyrt

Årsaken til vrakingen var at regjeringen i USA i sommer i år trakk seg fra samarbeidet og de opprinnelige planene om å få bygget to prototyper, for deretter å anskaffe 26 egne fly.

Begrunnelsen til Pentagon og krigsminister Pete Hegseth har vært at den ventede prisen per Wedgetail-fly har økt betydelig, samtidig med at prosjektet har blitt forsinket.

Pentagon vil derfor heller videreføre E-3A-flyene inntil satellittbasert teknologi er i stand til å gjøre det samme.

Beslutningen om kanselleringen av Wedgetail-prosjektet har ikke blitt fattet uten motstand. I juli sendte en rekke generaler et åpent brev til Kongressen på vegne av de mer enn 125.000 medlemmene i interesseorganisasjonen Air & Space Forces Association.

I brevet skriver de at videreføringen av Wedgetail-prosjektet, sammen med anskaffelse av ytterligere 75 F-35A-fly til U.S. Air Force, kan være avgjørende for å avskrekke og om nødvendig forhindre en konflikt med Kina i nær framtid.

Bevilget likevel penger

Like før jul vedtok de folkevalgte i Kongressen en forsvarpakke verdt 901 milliarder dollar. Som en del av denne har Kongressen satt foten ned for å avslutte Wedgetail-kontrakten med Boeing. Dette skriver Wall Street Journal.

I stedet har Kongressen bevilget ytterligere 847 millioner dollar, slik at de to planlagte prototypene blir bygget. Den opprinnelige verdien på kontrakten var på 2,56 milliarder dollar.

Dersom prosjektet videreføres etter dette, noe som fortsatt er usikkert, er det ventet at de neste flyene vil koste 724 millioner dollar per stykk. I begynnelsen av prosjektet var prisen beregnet til å være 588 millioner dollar.

Det er så langt ukjent om den amerikanske Kongressens beslutning om videreføring av Wedgetail-prosjektet vil få noen betydning for Natos valg av overvåkningsfly i Europa.

Brukt i 16 år

Til tross for at USA har bestilt prototyper av E-7A Wedgetail, er det ikke snakk om noen ny flytype. Royal Australian Air Force mottok sine to første Wedgetail-fly allerede i 2009. Flyene har blant annet blitt brukt i Europa i forbindelse med beskyttelse av forsyninger til Ukraina.

Også Storbritannia, Sør-Korea og Tyrkia har bestilt og mottatt varianter av flyet, som er basert på det sivile passasjerflyet Boeing 737 Next Generation.