Austin-selskap: Denne boksen kan ta opp CO2 400 ganger raskere enn trær

Det er kanskje ikke noe som kommer overraskende på biologer: Når alger får nok sol og CO₂ i vannet det lever i, formerer de seg i enorm hastighet. Hvordan man bygger den mest effektive reaktoren for å hente ut dette potensialet er derimot en utfordring.

Denne utfordringen mener Austin-selskapet Hypergiant Industries å ha løst med sin Eos bioreactor, en boksformet sak på i underkant av 2 m³ som selskapet sier gjør den samme jobben som 400 trær.

Hypergiant Industries er eksperter på kunstig intelligens og maskinlæring, og det mener de gjør dem i stand til å løse viktige og store problemer som dette. De har brukt denne ekspertisen for å optimalisere algeveksten som er avhengig av mange parametere som tilgang på lys og frekvensen til lyset, på CO₂-konsentrasjonen, temperaturen, pH-en, tettheten av biomasse og høstesykler. Resultatet er blitt et mindre og mer effektivt anlegg enn andre som har prøvd å lage slike reaktorer om man skal tro selskapet.

Ikke nytt

Det å bruke bioreaktorer basert på alger for å rense luften for CO₂ er kjent, og en slik reaktor testes om bord i den internasjonale romstasjonen. Her vil den ikke bare fjerne CO₂ som astronautene puster ut, men forskerne tror den kan forsyne dem med opptil 30 prosent av det det trenger av mat i fremtiden.

Alger står for halvparten av okygenproduksjonen på jorden. Det innebærer at algene, som kan variere i størrelse fra under en tusendedels millimeter små encellede planter, til over 60 meter lange planter i form av tang, står for mye av jobben med å fjerne CO₂ fra atmosfæren.

Vil dele

Hypergiant Industries har ikke tenkt å gjøre algereaktorene til et stort forretningsområde. De planlegger å gi tilgang til konstruksjonen senere i år, slik at andre kan komme opp med nye reaktor-varianter som kan være mer egnet for å bygges inn i bygninger og hus.

– Vi vil bruke verdens beste teknologi for å løse verdens største problem. Eos er en av våre første satsinger på å fikse planeten vår. Vi håper at vi kan inspirere og samarbeide med andre på liknende tiltak, sier sjefen for Hypergiant Industries, Ben Lamm.

Han er på samme måte som Elon Musk opptatt av at mennesket skal kolonisere verdensrommet, men han understreker at dette ikke handler at vi skal gjøre det fordi vi må flykte fra hjemplaneten vår.

Kobles til utslipp

Eos bioreaktor prototypen vil jobbe svært effektivt når den kobles til utslipp som er rike på CO₂. Selve reaktoren de har bygget er 1 x 1 x 2,3 meter og får plass i kontorbygg. Men Lamm ser også for seg at slike kan inngå i fremtidige smartbyer for å fjerne utslipp. Alle algene forsvinner jo ikke, så de kan utnyttes til mat, plast, biodrivstoff og veldig mye annet.

Norsk mikroalgeprosjekt

I Norge jobber Norbio i Bodø med prosjektet A2F – Alger for fremtiden. De skal se på hvordan mikroalger kan brukes til å produsere proteiner med høy kvalitet, fettsyrer og karbohydrater som kan brukes til mat. Ikke bare til mat, men også til laks og husdyr.

– All algeproduksjon trenger jo CO₂ til fotosyntesen de trenger for å vokse og formere seg. Jeg tror bioalger har en stor fremtid i produksjon av mat og kjemikalier og at dette er bioprosesser som forbruker CO₂ gjør jo denne forskningen enda mer interessant, sier divisjonsdirektør for bioteknologi og plantehelse i Norbio, Arne Hermansen.

Mikroalger kan spille en rolle

– Det å bruke biologiske prinsipper for å lagre karbon og til å erstatte fossile hydrokarboner er veldig spennende, men også helt nødvendig i det grønne skiftet vi står overfor. Men jeg mistenker at det ikke helt går opp kostnadsmessig ennå, sier seniorrådgiver i Bioteknologirådet, Sigrid Bratlie.

Hun tror mikroalger og andre planter kan spille en stor rolle. Det har studier vist. Det vil også være mulig å utvikle nye, mer effektive organismer som gjør fotosyntesen bedre enn den naturen har etablert.

– Fotosyntesen er grunnlaget for hvordan karbon lagres i naturen, men den er langt fra optimal for å ta seg av de problemene vi har med det raskt økende CO₂-nivået. Sannsynligvis bør vi forske mer på dette området for å etablere mer effektive metoder for biologisk basert CO₂-ekstraksjon. Kanskje en ny mikroalge med optimalisert fotosyntese i masseproduserte maskiner som dette kan blir en viktig måte å fri oss fossile energikilder. Dette er jo teknologi som bruker sollys til å fange CO₂ for å lage verdifulle produkter, sier hun.