Svalbard er stedet der temperaturen sjelden går over 10 grader, solen ikke viser seg fire måneder av året, isbjørner vandrer, taxfreevarene flommer og kullindustrien dominerer med Store Norske i spissen.
Nå ser gruveselskapet på muligheten for å ta ut olje fra kullreservene sine, også fra kullet som har for dårlig kvalitet til konvensjonelt bruk.
Det er nemlig noe helt spesielt med kullet på Svalbard, skal vi tro den utvandrede tyskeren Malte Jochmann i Store Norske.
– Innholdet av flytende olje i kullet vårt er betydelig, noe som gjør at det skiller seg ut fra andre kullreserver, sier han.
Les også: Store Norske slutter å lete etter gull
Faglig tungt
Jochmann (bildet under) byttet tysk byliv med Svalbard for 11 år siden, og har nå fått oppdraget med å utforske oljemulighetene i det kalde kullet.
Ideen ble sådd i 2008, da han sammen med tidligere kollega og svalbardveteran Alv Orheim hadde en workshop på den internasjonale geologiske kongressen i Oslo.
Der knyttet de to kontakt med fagfolk fra universitetet i Nottingham, og kort tid etter var et samarbeid i gang.
Geologien og kullkvaliteten på Svalbard for seksti millioner år siden har allerede blitt beskrevet i en doktorgrad. Konklusjonen var at kullet inneholder delvis betydelige mengder flytende olje.
Les også: Slik blir Norge uten ny olje
Unike forhold
En av grunnene til det høye oljenivået er at kullet ble avsatt mellom 70 og 80 grader nord i store myr- og skogsområder. Slike forhold eksisterer ikke i Arktis i dagens istidsklima.
En annen doktorgradsstudent fra universitetet er nå i gang med å se på oljepotensialet i kullet.
Det finnes også planer om å sette i gang et ettårsprosjekt som skal se på mulighetene for en oljeutvinningsprosess, noe Store Norske inviterer partnere til å være med på.
Les også: Staten søkte etter olje på 20-tallet
Hindringer
Det finnes imidlertid hindringer på veien. Lave kullpriser har sendt økonomien i Store Norske inn i en nedadgående spiral.
I fjor galopperte underskuddet til 234 millioner kroner, et underskudd som har fortsatt i år. De trange tidene gjør at selskapet ikke satser tungt på innovasjon for øyeblikket.
I tillegg er det usikkerhet rundt hvordan man kan gjøre produksjonsprosessen lønnsom.
Andre har prøvd og feilet med diverse prosesser allerede på tidlig 1900-tall, mens metoden som kalles Fischer-Tropsch-prosessen, som er en kjemisk reaksjon som omdanner karbonmonoksid og hydrogen til flytende hydrokarboner ved hjelp av en katalysator, heller ikke er lønnsom nok.
Les også: Sammenligner Lundin-funn med gigantfunn i Russland
Stort potensial
Til tross for økonomiske problemer og en manglende industriell prosess, mener prosjektleder Jochmann det ligger store muligheter i kullet på Svalbard.
– Vi anslår at det kan ligge opptil 700 millioner fat olje på Svalbard fra teoretisk mulig utvinnbare ressurser på land, sier han. Og da snakker jeg bare om kullet fra Paleocen som ble avsatt for 60 millioner år siden. Kullet fra Devon, Karbon, Trias og Kritt er ikke godt nok undersøkt med tanke på oljepotensialet, sier han.
– Det er ikke vanvittig mye?
– Nei, men det som gjør ting interessant for oss er at vi teoretisk kan øke verdien av våre eksisterende kullressurser. Dersom utvinningen viser seg å være lønnsom kan vi i tillegg øke ressursgrunnlaget vårt. Kullfløtser med dårlig kullkvalitet som i dag ikke anses som drivverdige kan plutselig bli interessante, sier han.
Kan være verdt mye
– Hvis vi regner på en oljepris på 110 dollar per fat, kan hvert tonn kull produsere en oljeverdi av opp til 150 dollar. Det er dobbel pris av dagens kullverdi. I tillegg får man en residualkoks som man sannsynligvis kan selge til kraftproduksjon. Hvis vi klarer å få lønnsomhet i dette har vi plutselig betydelig ressurs- og verdiøkning, sier Jochmann.
Han nevner også at det mest sannsynligvis ligger samme type kull offshore rundt Svalbard, noe som kan gi muligheter for oljeselskapene gitt at man finner en lønnsom produksjonsprosess eller betrakter kullet som kildebergart.
Les også: – Kan øke oljeutvinningen fra 35 til 95 prosent
– Meningsløst
Mulighetene for å tjene penger er i alle fall til stede i forhold til de antatte ressursene: Med dagens oljepris kan oljen i Store Norskes nåværende ressurser på Svalbard være verdt over 40 milliarder kroner.
Leder Marius Holm i miljøorganisasjonen Zero sier det er meningsløst å gå i denne retningen.
– Jeg kjenner ikke alle detaljene på dette her, men det fremstår som en meningsløs retning å gå i. Verden har allerede funnet mer kull og olje enn vi kan ta opp. Det er lite sannsynlig at Svalbard kan by på så billig olje at den er kommersielt levedyktig i et lavutslippssamfunn, sier han.
– Det er meningsløst å gå løs på et av de mest sårbare områdene i Arktis når vi vet det er funnet nok olje. Jeg syns myndighetene bør sende et klart signal om at det ikke er aktuell politikk å etablere oljeindustri på Svalbard, verken i kullgruvene eller i områdene rundt, sier Holm.
