For NASA har roverne vært en gigantisk suksess. Aldri før har ett prosjekt gitt så mye informasjon om Mars.
- Roverne er fantastiske maskiner. De fortsetter med å levere fantastiske, vitenskapelige resultater selv om de opererer langt utover den levetiden de ble designet for, sier NASAs Alan Stern.
Planlegger nok et år
Spirit satte sitt første hjul på Mars' overflate 4. januar 2004. Opportunity landet 25. januar. Målet var at de skulle kjøre én kilometer hver iløpet av 90 dager.
Fire år senere har de tilbakelagt distanser ingen hadde drømt om. NASA-tall fra 15. oktober i fjor viser at Spirit allerede da hadde kjørt 7,26 kilometer og levert over 102.000 bilder. Opportunity hadde i oktober kjørt 11,57 kilometer, og sendt over 94.000 bilder tilbake til Jorden.
Nå forventer NASA at de to super-roverene skal holde ut til utgangen av 2009, rett før deres 6-årsjubileum på Mars.
Les også:
Takler det meste
Begge roverne er i overraskende god form, selv om de nå begynner å vise små tegn til alderdom.
Spirit er den av roverne som er mest skranten. Den hadde lenge problemer fordi det ene hjulet låste seg, noe som førte til at den måtte kjøre baklengs og trekke det "skadde" hjulet etter seg.
I tillegg har begge roverne hatt problemer både med teknikk og kommunikasjon, og flere ganger har solcellepanelene blitt dekket av støv etter stormer, slik at roverene har blitt helt tappet for "krefter".
De fant vann
Roverne har fraktet instrumenter over store avstander, og studert mange typer geologi de fire årene de har vært på Mars.
Det mest oppsiktsvekkende resultatet de har kommet med foreløpig, er sikre spor etter vann på planeten. Det første vann-beviset fant Opportunity i mars 2004. Resultatene tyder på at området roveren undersøkte har vært vått i en lengre periode, og at forholdene kunne vært egnet for langvarig mikrobielt liv.
Senere har Spirit funnet jord og stener som må ha fått endret sin mineralsammensetning av nettopp vann.
Les også:
Meteoritter og støvvirvler
Opportunity har videre analysert flere av Mars' jordlag, og fått resultater som sier mye om endringer i miljøforholdene på planeten over tid.
Spirit har dokumentert hvordan støvvirvler dannes og beveger seg. Disse bildene har blitt omgjort til filmklipp, og gitt ny informasjon om hvordan atmosfæren og planetes overflate påvirker hverandre.
Begge roverne har i tillegg funnet metalliske meteoritter. Opportunity fant en sten med en sammensetning som var lik en meteoritt som tidligere har nådd Jorden fra Mars.
Nå blir det spennende å se hva mer de kan finne før de går av med pensjon.
Les også:
