Luftskip, eller aerostater, kan igjen komme til å brukes i lufttransport. Lockheed Martin har utviklet sitt hybridluftskip, LMH-1, som skal leveres til britiske Straightline Aviation i 2018.
Produktet kommersialiseres via selskapet Hybrid Enterprises. De har kontrakt på 12 skip, til en verdi av fire milliarder kroner.
At det er hybrid vil si at luftskipet får løft fra fire styrbare propeller i tillegg til helium i skroget.
En «ny» type lufttransport vil imidlertid kreve nye vedlikeholdsrutiner. Et åpenbart problem med et luftskip er at helium vil kunne lekke ut av «ballongen».
Særlig om hullene er så små at de er vanskelig å få øye på.
- Skrekk og gru: Slik vil de stue enda flere passasjerer inn på flyet
Halverer inspeksjonstiden
Derfor har Lockheed Martin Skunk Works, avdelingen som jobber med konseptet, utviklet en metode.
Vanligvis må man manuelt undersøke skroget for hull ved å gå over med lys og lykter.
Deretter må hullene tettes for hånd. Det er ingen liten oppgave, med tanke på at LMH-1 har en skrogoverflate på over 7400 kvadratmeter. Dette kan ta ti dager.
Nå har de utviklet en edderkopprobot som leter etter små hull og lapper dem automatisk. Denne beveger seg systematisk over skroget, evaluerer skader, og reparerer dem om nødvendig, skriver IEEE Spectrum.
Teknologien reduserer inspeksjonstiden til mindre enn fem dager.
- Air force one: Slik skal den amerikanske presidenten fly i framtiden
Magnetisk klatremaskin
Den klamrer seg imidlertid ikke fast med egne bein. På innsiden av skroget er robotens andre del, og delene holdes magnetisk sammen.
Den ene halvdelen lyser over materialet, mens den andre oppdager eventuelle hull.
Problemet med små hull henger sammen med at heliumatomet er svært lite. Det siver dermed raskt ut av skroget.
Hullene kan være små små at de er vanskelige å få øye på, forteller luftskipingeniør Ben Szpak hos Lockheed Martin til IEEE Spectrum.
Inspeksjonsrobotkonseptet har vært under utvikling siden den første prototypen ble vist frem i 2006. I første omgang skal den brukes til å inspisere luftskip når de ferdigstilles.
Inspeksjoner i lufta på sikt
Lockheed Martin jobber også med å utvikle roboten slik at den kan gjennomføre inspeksjon mens luftskipet er i lufta.
Luftskip er igjen på luftfartindustriens lepper, etter at flere slike konsepter har blitt introdusert de siste årene.
Northrop Grumman utviklet et overvåkningsskip til den amerikanske hæren, basert på en modell fra britiske Hybrid Air Vehicles. Dette prosjektet ble imidlertid skrinlagt i 2013.
Hybrid Air Vehicles har imidlertid fortsatt å utvikle det aktuelle luftskipet til sivile formål.
- Svensker kjøpte norsk flyplass-teknologi i fjor: Svensker kjøpte den norske flyplass-teknologien i fjor. I år tar den av
Kan frakte tung last enklere
En fordel med slike luftskip er at de kan frakte tung last relativt billig. LMH-1 kan frakte en nyttelast på 21 tonn i et 170 kubikkmeters lasterom, i tillegg til 19 passasjerer.
Luftkipet trenger ikke den tradisjonelle infrastrukturen et transportfly som Lockheed Martins C-130J Super Hercules krever. Dette flyet har tilsvarende lastekapasitet.
I stedet for rullebane, kreves bare en åpen flate, ettersom det står på luftputer. Dermed kan det lande like godt til lands som til vanns.
Men så vil det også gå tregere: Marsjhastigheten er kun 60 knop, omtrent halvparten av et helikopter.
Lockheed Martin har tidligere lansert idéen om å bruke luftskip til å frakte arbeidere offshore, ettersom det skal være tryggere enn helikoptre.
- Fått med deg disse? Slik blir de nye drone-reglene
