Ubemannede ubåter er ikke uvanlig i havforskningen, men de er ytterst sjeldent selvstyrte. Normalt vil de være forbundet via kabler til moderskipet, og sende bilder, data, posisjoner og kursangivelser tilbake til et kontrollrom på moderskipet, hvorfra ubåten også navigeres. Slike tokt er imidlertid uhyre kostbare, en viktig grunn til at britiske forskere ved Southampton Oceanography Centre for ti år siden satte i gang arbeidet med Autosub 1.
Etter flere år med testturer innaskjærs, er nå altså første vellykkede tokt under isen utført.
Torpedoform
Den torpedoformede ubåten skal selv finne veien ut fra forprogrammerte instruksjoner, og den må selv finne tilbake til forskningsskipet med de innsamlede dataene. Til det er ubåten utstyrt med GPS og akustiske sensorer. Foreløpig har den lille gule briten demonstrert at den kan gå ned til 1600 meters dybde og tilbakelegge 1000 kilometer med en fart på 3–4 knop før den går tom for strøm, som produseres av medbrakte batterier, skriver fagbladet Ingeniøren.
Økt innsikt
I tiden fremover skal Autosub 1 optimaliseres og teknikker finjusteres. Ubåten skal gjøres i stand til å dykke ned til 2.500 meters dybde, og batterikapasiteten økes slik at den kan holde et åtte dagers tokt. Målet er å oppnå økt innsikt i drivkreftene for havstrømmer og derved klimaforandringer. Trolig kan den også kartlegge fiskebestander. Planen er videre å ta i bruk toveis satelittkommunikasjon for overføring av data, og mulighet for å operere ubåten fra et forskningsskip. På lengre sikt kan trolig brenselceller bli ubåtens energikilde. Etterfølgeren, Autosub 2 er allerede i arbeid hjemme på verkstedet i Southampton.