Hos en liten bedrift på Skullerud i Oslo er fem medarbeidere i ferd med å revolusjonere hastigheten i superdatamaskiner (HPC – High Performance Computing).
Numascale har røtter tilbake til Norsk Data og har utviklet en felles minnebrikke for HPC.
I dag består slike maskiner av et stort antall servere som jobber sammen ved å kommunisere ved at det sendes melinger frem og tilbake mellom dem.
I en vanlig datamaskin ser prosessorkjernen hele hukommelsen, og da trengs det ingen meldingsutveksling.
Treghet
I HPC-maskiner er det så mye minne og så mange prosessorer at det ikke har vært mulig. Dermed ligger det en treghet i hvordan dagens superdatamaskiner jobber, sammenlignet med en for eksempel en pc.
Systemet med meldingsutveksling fungerer imidlertid bra og har gjort det mulig å bygge mye billigere HPC-systemer.
Ulempen er at det krever mye ekstra programmering for å få alle nodene til å snakke effektivt sammen gjennom meldingssystemet.
Det har ikke eksistert teknologi som kan koble sammen minnet i alle servernodene slik at de virker som det kontinuerlige minnet i en enkel node.
Enorm interesse
Før nå, for det er dette problemet Numascale mener de har løst. De er ferdig med utviklingen, og nå venter de på at silisiumbrikken de har konstruert skal bli ferdig.
I mellomtiden har de laget prototyper basert på såkalte FPGA-brikker - en slags programmerbare silisiumbrikker.
– Da vi nylig deltok på den en HPC-konferanse i USA var interessen for teknologien vår enorm. Vi fikk ikke pauser på standen vår i det hele tatt. Representanter for de store amerikanske HPC-brukerne, slik som Lawrence Livermore labs, var svært interessert i teknologien vår, sier administrerende direktør Kåre Løchsen hos Numascale.
Åpen standard
– Det som for alvor gjorde at dette tok av var prosessorleverandøren AMDs teknologi, som kalles HyperTransport. Den sørger for å koble sammen prosessorkjernen og hukommelsen på en server. Denne standarden var så åpen at vi kunne knytte oss til med vår teknologi. På den måten kunne vi koble sammen minnet i alle serverne til ett stort fellesområde som alle prosessorene kan utnytte, forklarer forretningsutvikler Einar Rustad.
I dag gjør såkalte delte minnemaskiner tilnærmet samme oppgave, men de koster opptil 30 ganger mer enn en HPC-klynge.
– Det vi vil gjøre med vår teknologi er å legge til rette for en ny type delt minnemaskin til prisen av en HPC-klynge, sier Rustad.
Så langt har Numascale fått god kontakt med sluttbrukere av superdatamaskiner, blant annet utdannings- og forskningsinstitusjoner.
– Men vi regner med at de store klyngeleverandørene banker på døren etter hvert som kundene deres oppdager teknologien, sier Løchsen.
22 års arbeidsinnsats
Numascale kan skrive sin historie helt tilbake til den store norske IT-giganten Norsk Data.
De første ideene til sammenkobling av minne skriver seg helt tilbake til 1988. Da startet nåværende direktør i SINTEF Ernst Kristiansen opp aktiviteten med slik høyhastighets sammenkobling.
Det var umulig å få fart på dataoverføringen på datidens databusser, og tanken var å bygge en punkt-til-punkt sammenkobling.
Skilt ut
Året etter ble prosjektet skilt ut som et eget selskap, Dolphin Interconnect Solutions.
Teknologien ble brukt av flere av de store dataselskapene som HP og Data General.
Sammenkoblingsteknologien har fortsatt å utvikle seg, blant annet med å koble sammen PCI-databusser i flere pc-er slik at de fikk tilgang til hverandres minne.
Selskapet Sun ble så begeistret for teknologien at de like godt kjøpte halve Dolphin og for å koble sammen flere databaseservere.
