Verdens samlede mengde av digital informasjon øker i et voldsomt tempo; utrolige én prosent hver uke.
Mesteparten av dette er informasjon lagret i tradisjonelle databaser og andre programmer.
Knuses
Databasen har på mange måter blitt ryggraden i informasjonssamfunnet, men mye tyder på at dagens løsninger bygd på databaser ikke kan løse fremtidens utfordringer.
De vil bli knust av veksten, og kan heller ikke gi den brukervennligheten som kreves.
Utfordring:
Det vil ikke være noe problem å putte informasjonen inn, men det vil bli tiltagende vanskelig å få noe fornuftig ut i løpet av den tiden brukerne orker å vente.
Databasene kommer til å knele under trykket av all informasjonen, og svartidene vil bli altfor lange. Brukerne på nettet er utålmodige og forlanger øyeblikkelige svar, og her kommer databaseteknologi til kort. Det er for dyrt og vanskelig å bygge det kundene forlanger.
Svar:
Løsningen er å erstatte databaser med søketeknologi. Det mener Teknologiledelsen i søkemotorselskapet Fast Search & Transfer, representert ved teknologidirektør og professor ved NTNU, Bjørn Olstad, godt hjulpet av sjefforsker og professor ved Universitetet i Tromsø, Dag Johansen.
Altetende
– Vi designer vår teknologi for å klare nærmest uendelig store informasjonsmengder, og vi kan putte inn det aller meste av strukturerte og ustrukturerte data samt multimediadata, påpeker Olstad.
Et viktig poeng er også at den voldsomme ytelsen ikke går ned når volumet øker. Det betyr at søkebaserte løsninger kan overta for dem som til nå har vært basert på data lagret i databaser og datavarehus.
- Slik ny teknologi kan utføre øyeblikkelig analyse av store dokumentmengder, og den vil kunne erstatte verktøy vi tradisjonelt bruker til forretningsanalyse og en rekke andre analyseanvendelser, sier Olstad.
Kanaluavhengighet
– Søk kommer til å forandre måten vi forholder oss til medier på, tror Johansen i Fast.
Han viser til fjernsynet.
- Tenk på hvordan nyheter i TV blir produsert. Det viktigste er å produsere selve nyheten for kanalen folk ser på. Dette kommer til å endre seg. Det vil ikke være viktig hvilken kanal nyheten er på fordi det er søkemotoren som setter sammen nyhetssendingene dine etter dine preferanser, og gir deg valget hva du skal se på. Dette er selvfølgelig en trussel for etablerte medieselskap, men også en mulighet for mange til å bygge nye tjenester, sier Johansen.
Plattformen
De to søketeknologene bruker databaseselskapene for å forklare hvordan Fast har bygd opp sin programvareteknologi.
Deres arkitektur baserer seg på selve databaseteknologien som motoren eller plattformen for programvaretilbudet sitt. Oppå denne har de bygget et bredt utvalg av applikasjoner og bransjeløsninger som de selger.
Søkeplattform
– Vi har gjort noe liknende, sier Johansen.
- I vårt tilfelle er det imidlertid ingen database, men en søkemotor som er plattformen. På samme måte som Oracle kobler applikasjoner til databasen, utvikler vi applikasjoner som utnytter denne søkeplattformen. Nå har vi 25 ulike løsninger, og antallet øker stadig. I tillegg knytter vi til oss stadig flere tredjeparter som utvikler løsninger basert på vår søkeplattform. Selv om videreutvikling av søkeplattformen er helt sentral i virksomheten vår, representerer applikasjonssiden et enda mer spennende marked. Det er denne kombinasjonen av spesialiserte løsninger samt den beste søkeplattformen som gjør at vi lykkes, sier Johansen.
– Husk at PC-brukerne blir stadig mer utålmodige. De vil ikke vente mange sekunder på et svar. De forlanger lynrask og mest mulig presis respons fra datamaskinen uansett hvor store datamengder de ber den gå gjennom. Dette er den virkelige utfordringen vi står overfor, og her kommer tradisjonell teknologi til kort. Det passer selvfølgelig oss godt, for det er på dette feltet moderne søketeknologi virkelig kommer til sin rett. Vi kan lynraskt finne det folk er på utkikk etter uansett hvor store datamengder det er snakk om. Jeg vil påstå at ingen søketeknologi gjør dette bedre enn Fast i dag, men vi har ikke tenkt å hvile på våre laurbær av den grunn. I laboratoriet jobber vi nå med mange radikale ideer som vil gi oss en ytterligere ledelse, sier Olstad.
Enormt
Fast har nå over fire tusen kunder, og mange av dem er blant de største selskapene i verden. For å illustrere hvor store datamengder kundene behandler, bruker Olstad Googles indeks over hele weben som eksempel.
– Mange tror dette er en av de største indekser i hele verden, men det er langt fra tilfelle. Vår største kunde har en indeks over sine forretningsdata som er førti ganger så stor som Googles. Det viser hvor store datamengder vi er i stand til å håndtere, og dette er bare begynnelsen.
For å understreke kombinasjonen av hastighet og søkevolum peker Johansen på hvordan USAs største nettsted for bilsalg har erstattet databasen med søkemotoren. Brukerne kunne før oppleve responstider på ti sekunder og av og til betydelig mer. Det likte de ikke og klikket videre. Det problemet har søketeknologien løst, nå får bilkjøperne igjen øyeblikkelige svar.
Relevans bestemmer
Den største utfordringen ligger likevel ikke i å samle enorme informasjonsmengder og sortere dem med høy hastighet, men i å gjøre søket så relevant som mulig for brukeren. De søkemotorene folk bruker på nettet i dag returnerer ofte millioner av treff på et enkelt søk, og vanlige brukere ser knapt gjennom de ti første. Det blir som å få tilbake hele høystakken når det er nåla du er på utkikk etter.
– Alle undersøkelser viser at brukeropplevelsen har blitt dårligere de siste årene. Den drukner i enorme mengder av svar, sier Johansen.
Selv om teknologene i Fast mener de sitter på den beste søkemotoren i verden, er de helt sikre på at de kan forbedre den betydelig. I laboratoriet jobber de med en ny søketeknologi som vil åpne nye muligheter.
– Hva om søkemotoren kunne lese gjennom websider og artikler og ha en slags forståelse av innholdet? Da kan den vise relevant informasjon på tvers av alle oppslagene, og da vil den virkelig tilføre noe nytt. Da går du fra et dokument til verdifull informasjon, sier Olstad.
I dag får alle som søker etter informasjon om et produkt, f. eks. et nytt kamera, et voldsomt antall svar fra alle slags webshoper, og det er jo ofte ikke det de er på utkikk etter. Hva om brukeren heller kunne søke i artikler og blogger og få de mest positive og de meste negative uttalelsene om kameraet? Det ville vært nyttig informasjon, men langt utenfor det en vanlig søketjeneste kan by på i dag. Da må søkemotoren forstå at det handler om et produkt, og den må kunne gjenkjenne meningsytringer.
Ambisjoner
Ifølge Olstad og Johansen har Fast til nå hatt en ydmyk holding til markedet samtidig som de har konsentrert seg om den langsiktige teknologiutviklingen. Nå er det slutt på å være ydmyke. Målet er å bli blant de tre største programvareselskapene i Europa om tre år, og de mener de har alt som skal til for å lykkes. Blir de nummer fire eller så, er ikke det poenget, det vesentlige er at de har realistiske vekstambisjoner og høye mål.
– I forhold til de store har vi mindre ressurser, men vi har organisert teknologiutviklingen for å vinne denne kampen, sier Olstad. For det første har vi bevisst plukket de beste og lyseste hodene og bygget opp et fantastisk utviklingsteam. For det andre har vi utviklet dype relasjoner til universiteter. Nå har vi forskningsrelasjoner til rundt tjue universiteter rundt om i verden, og disse er ikke bare fornemme avtaler på et stykke papir. Dette handler om gode relasjoner til spesielle personer og at begge parter får et godt utbytte av samarbeidet, sier Olstad.
– Det er denne langsiktigheten i kombinasjon med de beste menneskene, de største kundene med de mest interessante utfordringene og stor fleksibilitet som gjør at vi vinner. Et viktig element her er folk som kan bevege seg fritt mellom næringsliv og akademia, sier Johansen.
Store kunder
– Det som gjør at vi skiller oss ut på søkesiden er alle de store kundene med så mange ulike problemstillinger og behov knyttet til enorme informasjonsmengder. Det har gjort at vi har kunnet raffinere både søkeplattformen og alle løsningene på toppen av denne gjennom en årrekke. Vi har utviklet det vi er overbevist om er den beste, sikreste og mest skalerbare søketeknologien som finnes, sier Johansen.
Ifølge Olstad er utviklingen av søkemotorplattformen svært viktig, men det er på selve applikasjonssiden markedet øker. Det er her kundene kan få løsninger som er tilpasset deres behov. Han sammenlikner søkeplattformen med en generell motor som du kan putte inn i alle slags løsninger. Den er som en motor som kan puttes inn i både biler, båter og fly for å skape fremdrift.
Fast anser også utviklingen av applikasjoner som en viktig konkurransefordel. Ikke bare fordi dette er et viktig marked i vekst, men fordi utviklerne får brynt seg på et meget bredt område som de kan bruke til å forbedre selve søkeplattformen.
