Det har vært mye snakk om å sende astronauter til Mars, men med dagens rakettmotorteknologi tar det gjerne seks måneder å nå den røde planeten.
Ionemotor
Men nå tester forskere en såkalt ionemotor som kan korte ned reisetiden til 39 dager, skriver New Scientist.
Vanlige raketter brenner kjemisk drivstoff for å skape fremdrift.
Mesteparten av drivstoffet brukes til å ta av fra jordens overflate, og rakettene driver derfor uten særlig motorkraft mesteparten av tiden i rommet.
Trenger hjelp
Ionemotorer fungerer ved at de akselererer elektrisk ladede atomer, altså ioner, gjennom et elektrisk felt.
Dermed skyves romfergen i motsatt retning. Maksakselerasjonen er langt lavere enn for raketter med vanlig drivstoff, og de trenger derfor hjelp til å komme seg ut av jordens atmosfære.
Men etter at det har skjedd, kan ionemotorene gi konstant fremdrift med sakte akselerasjon i lang tid. Maksfarten kan dermed bli høyere enn for ”kjemiske” raketter.
Ikke helt nytt
Flere romferger har allerede brukt ionemotorer, blant andre NASAs Dawn og japanske Hayabusa.
![Innovasjon Norge](https://images.gfx.no/80x/2828/2828923/df17d6fe-c2a4-45b1-ada6-7cd31fc3c531.png)
![Ny eksportsatsing: En vitamininnsprøyting for norsk helsesektor](https://images.gfx.no/1000x333/2844/2844061/INNO_BioTech_1.267.1.jpg)
Men en ny motor, kalt VASIMR (Variable Spesific Impulse Magnetoplasma Rocket), vil gi mye mer kraft enn med gammel teknologi.
Den bruker en radiofrekvensgenerator (av samme typen som brukes til å kringkaste radio) til å varme opp de ladede partiklene.
![](https://images.gfx.no/580x/1778/1778278/vasimr.jpg)
Dampmaskin
Ifølge New Scientist fungerer VASIMR, som utvikles av selskapet Ad Astra, omtrent som en dampmaskin, hvor oppvarmingen kan sammenliknes med å koke vann for å produsere damp.
Radiofrekvensgeneratoren varmer en gass av argonatomer til elektroner popper ut, og lager dermed plasma. Dette ble testet først 2. juli ved Ad Astras hovedkvarter i Texas.
Så kommer en superledende magnet inn i bildet og varmer opp ionene til nærmere en million grader, omtrent like varmt som i sentrum av solen.
Magneten lager et magnetfelt som får ionene til å snurre på en fast frekvens, hvor så radiofrekvensgeneratoren sender på samme frekvens og injiserer enda mer energi i ionene.
Magnetfeltene sender så plasmaet ut baksiden av motoren og sender raketten i motsatt retning.
Krever atomreaktor
Testene av magnetfasen begynte forrige uke. Foreløpig har Ad Astra testet motoren med en kraft på 50 kW. De håper å komme opp i 200 kW i de pågående testene.
Selskapet har inngått en avtale med NASA om å testskyte raketten til den internasjonale romstasjonen (ISS) i 2012 eller 2013. NASA har også gitt selskapet stipend for å utvikle motoren.
Håpet er at VASIMR skal kunne gi den tidvise dytten som kreves for å holde ISS i bane.
På den nåværende kraften kan ionemotoren drives kun via solenergi. Men for å kunne kjøre til Mars på 39 dager kreves 1000 ganger mer kraft enn hva solenergi kan tilby.
Da kreves det at VASIMR har en atomreaktor om bord.
– Det er nok ganske langt frem i tid, sier forskningsdirektør Jared Squire hos Ad Astra til New Scientist.
Les også: – Mennesket på Mars innen 1985