Nå skal også Europa satse på utforskningen av Den røde planet. Først ute er Mars Express fra European Space Industry (ESA), som fra bane rundt planeten skal studere overflaten. I tillegg skal den ta med den britiske landingskapselen Beagle 2.
Mars Express vil koste 166 millioner euro, og skal sendes opp forsommeren 2003. Oppskytingsvinduet vil åpnes 1. juni, og vare i 11 dager. Ankomsten til Mars er beregnet til omkring årsskiftet 2003/2004.
Ved årsskiftet 2003/2004 ankommer også tre andre sonder: To amerikanske med forholdsvis store kjøretøyer og den japanske Nozomi – som ble skutt opp i 1998, men som på grunn av tekniske problemer har brukt ekstra lang tid på ferden.
Selve Mars Express er primært utstyrt for å gi informasjon om hvor det ble av vannet på Mars, men instrumentvalget er også gjort for å skaffe i hvert fall en del av de data som gikk tapt da den russiske sonden Mars 96 mislyktes.
Det er dessuten lagt vekt på å redusere tiden fra konseptfase til oppskyting mest mulig. Konstruksjon og utvikling vil skje på under fire år, mot opptil seks for tidligere prosjekter av samme omfang. Akkurat denne mer effektive tidsbruken er for øvrig bakgrunnen for navnet Mars Express.
Les mer om saken i TU 6, som kommer på papir og nett 8. februar.
