Romfergen Endeavour tok fredag av mot den internasjonale romstasjonen (ISS).
Drikkeurin
Oppdraget denne gang er å levere og installere et nytt sanitets- og vannrensesystem laget for å konvertere urin til ultrarent vann for drikking, matlaging, personlig hygiene og oksygengenerering.
Astronautene skal også installere to nye sovestasjoner og et nytt kjøkken, som en del av planen om å utvide stasjonens mannskap fra tre til seks neste år.
Gjenvinning
Utvidelsen krever gjenvinning om bord, ettersom service-rakettene som trafikkerer stasjonen, ikke kan levere nok ferskvann til seks astronauter.
– Gjenvinning er nødvendig. Vi vil at vannsystemet skal fungere i 90 dager før vi sier ja til seksmannsoperasjoner om bord på stasjonen. Vi kommer til å prøve å få i gang maskinvaren i løpet av Endeavours besøk, sier flygningsdirektør Ron Spencer ved ISS.
En prøve av gjenvunnet urin skal så sendes tilbake til jorden, for å få bekreftet kvaliteten.
Kritisk
Ingeniør Sandra Magnus ved ISS sier at et slikt lukket gjenvinningssystem er et kritisk førstesteg mot eventuelle flygninger til Mars.
– Når du drar til Månen eller Mars, må du være i stand til å overleve mer eller mindre på dine egne ressurser. Du kan ikke bygge en koloni eller livsstil som er avhengig av leveranser utenfra, sier hun.
Hun innrømmer at prosessen kan virke ekkel for mange.
– Planeten vår er jo i seg selv et lukket system. Du drikker jo urin hver dag, du drikker vann som har blitt gjenvunnet og renset. Men systemet er så stort og prosessen så lang at folk ikke innser det, sier hun.
Utstyr
Endeavours flygning til ISS skal levere rundt sju tonn med utstyr og forsyninger, og ingeniørastronautene skal også gjøre en del utvendige reparasjoner og utbedringer.
Oppdraget skal vare i 16 dager, og hvis alt går som forventet, er fergen tilbake på Kennedy Space Center 30. november.
