NASA har inngått kontrakt med Las Vegas-firmaet Bigelow Aerospace om kjøp av en ny boligmodul til den internasjonale romstasjonen ISS.
Siden arbeidet med ISS ble påbegynt i 1998, har stasjonen stadig fått nye moduler. Den nye modulen, som har fått navnet Bigelow Expandable Activity Module (BEAM), skiller seg imidlertid fra de andre modulene både når det gjelder design, konstruksjon og transport.
Myk modul
Mens de andre modulene har stive vegger av metall, er BEAM lagd av solid, men relativt mykt stoff. Flere lag med lette, solide og fleksible materialer skal holde modulen tett og beskytte astronautene om bord mot skadelig stråling.
Teknologien er naturligvis grundig testet i laboratorier, og det fleksible skallet skal være minst like solid som tradisjonelle aluminiumsvegger.
Sammenlignet med tradisjonelle metallmoduler er BEAM relativt lett – rundt 1360 kg. Den er også mye enklere å transportere. De myke veggene gjør nemlig at hele modulen kan brettes sammen og pakkes for transport, omtrent som en skjorte i en koffert. Dermed får den fint plass i lasterommet til en romkapsel av typen Space X Dragon.
Når modulen ankommer ISS, blir den installert ved hjelp av romstasjonens robotarm. BEAM kobles til en luftsluse og blåses opp – nesten som en diger ballong.
Modulen har form som en avrundet sylinder, og har bare ett rom. Fullt oppblåst måler den omtrent tre ganger fire meter.
Les også: – Romfartsteknologi har gitt oss 1500 produkter
Gammelt nytt
BEAM er langt fra det første forsøket på å lage oppblåsbare konstruksjoner til bruk i verdensrommet. Faktisk har NASA selv eksperimentert med denne typen teknologi i flere tiår.
Imidlertid ble det siste programmet skrinlagt etter et budsjettkutt i 2000. Bigelow Aerospace kjøpte teknologien av NASA, og har videreutviklet den siden.
BEAM er basert på teknologi fra to ubemannede prototyper, Genesis I og II, som Bigelow skjøt opp i 2006 og 2007. Disse to prototypene går fortsatt i bane rundt jorda, og har vist at oppblåsbare romfartøy kan fungere godt i rommet over flere år.
Et godt kjøp
Nå kjøper NASA en fullt utviklet modul tilbake fra Bigelow for 17,8 millioner dollar. I NASA-målestokk er dette et relativt beskjedent beløp.
Siden lav vekt og beskjedent volum kan være med på å kutte transportkostnadene betraktelig, kan BEAM vise seg å være et svært godt kjøpt for den amerikanske romfartsadministrasjonen.
– For NASA er dette en god måte å benytte oss av investeringer i den private sektoren på, og for småpenger kan vi øke vår forståelse av denne teknologien, sier Lori Garver, visedirektør i NASA, til Washington Post.
Les også: Sjekk alt det spennende som skal skje i verdensrommet
Prøveprosjekt
Etter planen skal BEAM sendes til ISS i 2015. Her skal den testes grundig. Det skal ikke bo mennesker i denne testmodulen, men den vil få jevnlige besøk av astronautene på romstasjonen.
Både astronautene og ingeniører på bakken vil følge nøye med på hvordan den nye modulen fungerer sammenlignet med en tradisjonell aluminiumsmodul. De vil blant annet måle eventuelle lekkasjer, teste strukturell integritet og undersøke hvordan BEAM takler temperaturforandringer, samt hvor godt de myke veggene beskytter mot stråling.
Etter en testperiode på to år skal modulen kobles fra ISS. Den vil da falle ut av bane og brenne opp når den kommer inn i atmosfæren. Dette vil imidlertid ikke nødvendigvis være slutten for BEAM-teknologien.
– Vi demonstrerer framgang for en teknologi som vil bringe oss nærmere viktige mål for langvarig bemannet romfart. NASAs kontrakt med Bigelow åpner et nytt kapittel i vårt pågående arbeid med å bringe innovasjon fra industrien ut i verdensrommet, og varsler ankomsten av cutting-edge teknologi som kan hjelpe mennesker å trives i rommet, trygt og rimelig, sier Lori Garver i en pressemelding.
Store ambisjoner
Selv om kontrakten med NASA naturligvis er svært viktig for Bigelow, er ikke BEAM på langt nær det mest ambisiøse romfartsprosjektet det amerikanske selskapet jobber med.
Bigelow arbeider også med en mye større modul, kalt BA330. Denne modulen skal kunne huse opp til seks astronauter over lang tid.
Ifølge Bigelows nettsider skal BA330 kunne fungere som en uavhengig romstasjon i seg selv. Det skal også være mulig å koble sammen flere moduler til en større stasjon.
Les også:
Tale kan bli Norges første astronaut
