Idex tar sikre på å revolusjonere markedet for biometri med fingeravtrykksensorer basert på plast som er så tynne at de kan brukes på betalingskort.
Konkurransen er hard, men selskapet har utviklet teknologi som koster en brøkdel av de tradisjonelle løsningene.
Og produksjonen er satt bort til områder av verden med langt lavere lønninger.
Historie
Sensorselskapet har sin historie tilbake til 1996. Ideen var å lage en fingeravtrykksensor basert på en patentert oppfinnelse av Sintef-forskeren Jon Tschudi.
Sensoren danner et bilde av fingeravtrykket ved å trekke fingeren over en linje med punkter som leser kapasitansvariasjonene i mønsteret.
Det var en revolusjonerende og forenklende teknologi. Tidligere måtte man bruke en liten arealskanner for å fange avtrykket, men ved å fange inn mange linjer kunne man produsere det samme todimensjonale bildet.
Resultatet var mindre data og enklere beregninger.
Nokia
For mer enn ti år siden tok det av fordi Nokia henvendte seg til ST Microelectronics og ville ha en slik sensor.
Det franske selskapet innledet et samarbeid med Idex for å lage sensoren, men etter mange år endte det hele i retten.
Resultatet var et forlik og en betydelig erstatning til Idex.
– Rettsprosessen gjorde at vi fikk testet patentene og teknologien vår og gjør at vi har stor tro på fremtiden, sier administrerende direktør Ralph W. Bernstein hos Idex.
Bytter teknologi
Selv om selskapet har bevist at patentene er solide, er markedet for tradisjonelle sensorer krevende. Flere aktører slåss om kundene med liknende teknologi, og prisene er lave.
Det er også et problem å tilpasse den silisiumbaserte teknologien til det man tror virkelig kommer til å ta av i årene fremover: Betalings- og id-kort og mobiltelefoner.
Høye krav
– I flere år har vi sett at disse markedene kommer og har jobbet målbevisst mot dem. Dette handler om anvendelser med et stort antall transaksjoner og svært høye krav til sikkerhet, sier Bernstein.
– Utfordringen når man skal implementere en fingeravtrykkleser på et betalingskort som bare er 0,8 mm tykt er at kretsene må være veldig tynne. Og det er problemet med tradisjonell silisiumbasert teknologi. Den blir for tykk, men også for stiv. ISO setter standarden for betalingskort og har strenge krav til tykkelse og bøyelighet, sier Idex-direktøren.
Side ved side
Det selskapet har gjort er å utvikle ny sensorteknologi basert på polymerkretser. I stedet for å integrere både sensoren og elektronikken på samme krets, har de bygget funksjonene hver for seg og brukt standard sammenkoblingsteknologi for å binde funksjonene sammen. Det bidrar til å gjøre leseren både tynnere og mer fleksibel.
– Prisen blir helt avgjørende for et så stort marked som dette kommer til å bli. Vi snakker om produksjon for kort og mobiler i milliarder av eksemplarer. Den nye polymerteknologien er mellom tre og fire ganger billigere enn den silisiumbaserte, sier Bernstein.
Volumproduksjon
Idex har tegnet en produksjonsavtale med en produsent på Filippinene. De jobber nå med å etablere en produksjonslinje for å lage polymerkretser i stort volum.
– Produsenten skal både selge teknologien til sluttbrukere som integrerer den i sine produkter, og de skal selge den tilbake til oss. Vi kommer til å selge sensorteknologien selv, og vi er klar med et utviklingssett i disse dager. Mot slutten av året kan vi påta oss volumleveranse. Allerede har vi tegnet avtale med selskapet Validus, som skal bruke teknologien i kort for å lage engangspassord, sier Bernstein.
