Samtidig som Kristiansands politikere og ansatte i Elkem feirer vedtaket om å bygge ny fabrikk for silisiumproduksjon i sørlandsbyen, ser forskningsleder Ragnar Tronstad i Elkem Solar videre.
– Vi er allerede i gang med neste generasjon teknologi. Vi skal være i førersetet videre også, understreker Tronstad overfor Teknisk Ukeblad.
Forrige fredag vedtok Orkla som eier Elkem å satse 2,7 milliarder kroner på produksjon av superrent silisium til bruk i produksjonen av solcellepanel. Satsingen vil gi opp til 150 nye arbeidsplasser.
Teknologiutvikling gjennom mange år
– Vi hadde et prosjekt på 80-tallet, der vi jobbet med dette i fem år. Så jobbet vi sporadisk med det på 90-tallet. Elkem Solar ble dannet i 2001, og siden da har vi jobbet spesifikt med denne teknologien, sier Tronstad.
Mye av utviklingen har vært i egen regi, men forskerteamet hos Elkem Solar har også samarbeidet med Sintef, IFE og et tysk universitet.
Billigere metode
Mens bedrifter i andre land bruker 75-135 kWh i strøm for å rense en kilo silisium, bruker den nye metoden bare 10-20 kWh.
– Forskjellen er at vi bruker en metallurgisk metode. Det vanlige er en kjemisk metode, der silisiumet omdannes til gass før stoffet renses. Vi har slagg- og luteprosess, syrebehandling og størkning. Prosessen er nærmere det kompetansegrunnlag vi allerede har. Vi kan metallurgiske prosesser, forteller Tronstad.
Forskerteamet har funnet en metode for størkning av silisium som gjør at urenhetene presses ut til sidene i de ferdige metallblokkene. Dermed kan ytterkanten skjæres av, og de ferdige blokkene sendes videre til solcelleprodusentene.
Prosessen blir billigere ettersom den bruker mindre energi. I tillegg har den en skaleringseffekt. – Vanlig produksjon får ikke samme besparelse når du går opp i kapasitet, forklarer forskeren.
Har solgt halvparten
Elkem Solars produkt har vært ute til testing hos kunder i to-tre år, og tilbakemeldingene herfra har vært positive. Det er noe av bakgrunnen til at Elkem nå våger å satse på ny produksjon.
Den nye fabrikken integreres i Elkem Fiskaas eksisterende silisiumverk og vil i første trinn produsere 5000 tonn silisium til solceller i året. Allerede nå, to år før fabrikken er ferdig, er halvparten av produksjonen fra 2008 til 2012 solgt til en ikke navngitt kunde.
Spår hard konkurranse
Selv om Tronstad betegner dette som en milepæl, har han ikke tenkt å hvile på laurbærene. Han og forskerteamet konsentrerer seg om videreutvikling av produktet.
– Nå kommer de andre silisiumprodusentene etter. Det vil bli en enorm konkurranse etter hvert, spår Tronstad.
