Etter en ferd på 3,22 milliarder kilometer siden oppskytningen 7. februar 1999 passerte Nasa´s Stardust Wild 2´s kometkjerne i en avstand av 240 km og med en relativ hastighet på 6,1 km/s 2. januar.
Det hele foregikk 389 millioner kilometer fra Jorden og ble registrert klokken 20.44 norsk tid, men skjedde i virkeligheten nesten 22 minutter tidligere.
Partikler ble samlet i kometens koma, bilder tatt av kometkjernen omtrent hvert tiende sekund og partikkeltettheten målt i det prosjektansvarlige betegnet som en meget vellykket operasjon.
-Det kunne ikke ha gått bedre i et eventyr, uttalte Stardust-sjefen Tom Duxbury.
Partiklene er samlet opp med det superlette, gelélignende stoffet aerogel i de 130 cellene på den racketlignende flaten på noe over 1 000 kvadratcentimeter. Partiklene har trolig en diameter i området 10-300 mikrometer (1/5 til seks ganger tykkelsen av et menneskehår). Samlet mengde partikler forventes å være ca. 1 milligram.
Stardust fortsetter i en bane som vil føre den verdifulle lasten tilbake til Jorden - under passering 15. januar 2006 vil en 46 kilograms returkapsel bli sluppet slik at landing kan skje i det amerikanske flyvåpenets Utah Test and Training Range.
