I siste nummer av tidsskriftet Science beskrives arbeidet som ledes av kjemiprofessorene Alan Goldman og Maurice Brookhart ved henholdsvis Rutgers University og University of North Carolina.
Det er en nesten hundre år gammel kunnskap at det går an å utvinne flytende drivstoff av kull, ved blant annet å varme det opp og gassifisere det.
Dette ble i en viss utstrekning gjort allerede under den annen verdenskrig, men prosessen er svært kostbar og drivstoffet er alt annet enn effektivt og miljøvennlig.
Katalysatorer
Nå mener imidlertid professorene at de står foran et gjennombrudd.
Om kort tid tror de at de har funnet katalysatorene og den riktige metoden som kan gjøre prosessen billig nok til å konkurrere med oljebasert drivstoff.
Katalysatoren sørger dessuten for å fjerne uønskede komponenter i dieselen. Det dreier seg blant annet om flyktige aromater, som er årsaken til de nanoskalerte partiklene som konvensjonell diesel er beheftet med.
Enorme reserver
Det er ikke uten grunn at amerikanske forskere og myndigheter legger store ressurser inn i at dette skal lykkes. USA sitter på en av verdens største kullreserver.
Om forskerne lykkes, vil de rekke til flytende drivstoff som tilsvarer en større mengde enn hva man kan få av alle verdens kjente oljereserver til sammen.
Dette passer også inn i myndighetenes bestrebelser etter å gjøre seg mindre avhengig av oljeimport.
Optimister
Professor Richard Schrock ved Massachusetts Institute og Technology (MIT), som vant nobelprisen i kjemi i 2005, er en av optimistene på vegne av den nye teknologien.
– Dette ser svært lovende ut, uttaler han til tidsskriftet Science.
Også professor Robert Grubbs, som delte nobelprisen med Schrock, er begeistret:
– Jeg tror de finner katalysatoren som kan få hele prosessen til å virke tvers igjennom, sier han.
Nanoteknologi
Dette er nanoteknologi på høyeste nivå. Forskerne bruker en katalysator for å brekke opp og rearrangere atomene i molekylstrukturen.
Problemet har hittil vært at dette er en komplisert prosess i mange steg. Hvert steg avhenger av forskjellige katalysatorer. Hvert steg fungerer for seg, men utfordringen er å få det hele til å flyte i en sammenhengende prosess, uten at de forskjellige katalysatorene motarbeider hverandre.
Energiforbruket er også en utfordring, men her har Goldman og Brookhart løsninger på papiret, som må utvikles i praksis.
Ingen klimaløsning
Dette kan løse USAs, og muligens resten av verdens utfordring om å skaffe til veie flytende drivstoff når oljen om ikke så lenge tar slutt.
Men det løser ikke klimaproblemet. Karbonet fra det fossile brenselet slipper opp i atmosfæren, uansett.
Hva mener du?
