Forskere ved Universitetet i København har boret seg ned i isen på Grønland og funnet det som sannsynligvis er verdens eldste DNA.

Grønt Grønland

Forskerne, som publiserer sin artikkel i Science i dag, tror nå Grønland kan ha vært både grønt og frodig for 500 000 år siden.

– Dette fyller et stort gap i vitenskapen. Omtrent 10 % av kloden er dekket av is, og vi har egentlig ingen anelse om hvordan miljøet så ut i disse regionene før isen ble formet, sier sjefsforsker Eske Willerslev ved universitetet.

2000 meter

Willerslev og kollegene tok ut hundrevis av DNA-prøver fra basen av islaget på Grønland, rundt 2000 meter ned. Prøvene ble tatt ut på Sør-Grønland, på et sted kalt Dye 3.

Etter å ha sammenliknet DNA-funnene med moderne planter og dyrearter, kom forskerne frem til at det må ha fantes både or-, gran-, furu- og barlindtrær på øya, i tillegg til biller, edderkopper, fluer og sommerfugler.

Dette tyder på at datidens Grønland besto av landskap som vi i dag stort sett finner i Norge, Sverige og Canada.

Pattedyr?

Willerslev vil ikke utelukke at analyser av større isvolum kan føre til at forskerne finner pattedyr-DNA.

– Men vi vet fra tidligere eksperimenter at plante-DNA overlever bedre, sannsynligvis fordi det er langt mer av det i utgangspunktet, sier han til Newscientist.

Gamle teorier stemmer ikke

Tidligere studier gjort av det amerikanske senteret for atmosfæreforskning antydet at Dye 3 sannsynligvis ikke var dekket av is under den forrige mellomistiden, som fant sted for 120 000 år siden.

Men når Willerslevs team daterte DNA-et de fant, kom de til at det måtte være minst 450 000 år gammelt. Dette vil i så fall bety at Dye 3 må ha vært fullstendig dekket av is for 120 000 år siden.

– Vi brukte fire ulike dateringsteknikker, og alle kom tilbake med tilnærmet samme resultat. Alle dateringseksperimentene tilsier at DNA-prøvene er eldre enn forrige mellomistid, sier Willerslev.

Antarktis smelter raskere

Forskerne konkluderer med at isen på bunnen av islaget ved Dye 3 er mellom 450 000 og 800 000 år gammel, noe som sannsynligvis betyr at islaget på Grønland er langt mer stabilt enn tidligere antatt. Temperaturen i Arktis i forrige mellomistid var nemlig 3 til 5 grader varmere enn i dag, og havnivåene mellom 4 og 6 meter høyere.

– Vi vet at havnivået var høyere på den tiden, og at det ekstra vannet må ha kommet fra isdekket, sier David Vaughan i British Antarctic Survey.

Tidligere har man trodd at vannet kom fra Grønland, men de nye funnene tilsier at Grønland var like frosset som nå, og at vannet derfor må ha kommet fra Antarktis.

– Dette kan bety at vi har vært for dramatiske om hva som skjer på Grønland. Men om dette stemmer, betyr det likevel at vi har vært for lite dramatiske om hva som skjer i Antarktis, sier Eric Wolf, også i British Antarctic Survey.