TRONDHEIM: Med en prosessteknologi de mente var unik banket Alf-Egil Bogen og Vegard Wollan på døren til IT-selskapet Atmel i San Fransisco i mai 1995.

Mens de to tidligere NTH-studentene jobbet i Nordic Semiconductor utviklet de en teknologi for energieffektive mikrokontrollere med høy ytelse.

Hos Atmel-sjefen fikk de 15 minutter for å overbevise at ideen deres kunne skaffe Atmel et tresifret antall millioner dollar i omsetning. Trønderne ble i over tre timer og 13 år etter at de klarte å overbevise amerikanerne, omsettes mikrokontrollere utviklet i Trondheim for rundt 400 millioner dollar i år.

Kontrollerer det meste

En mikrokontroller er en programmérbar prosessor som inngår i nær sagt alle apparater og elektriske kontroll- og målesystemer. Biler, mobiltelefoner, kameraer, GPS-mottakere, TV-apparater og de en lang rekke andre produkter inneholder mikrokontrollere.

Ideen var bygget på gründernes studentoppgave ved NTNU. Mens energiforbruket i prosessorer har økt sterkt som en følge av økt ytelse, har Atmels mikrokontrollere, som går under navnet AVR, gått motsatt vei.

- Slik vi ser det i dag, er det fortsatt mye å hente på energieffektivitet. Vi startet med 8-bits prosessorer. Nå har vi lansert en 32-bits prosessor med ekstra stor ytelse, sier gründer Alf-Egil Bogen.

Strøm fra en sitron

I andre enden av skalaen har de lansert Picopower Tiny AVR med et energiforbruk som er så lavt at det kan drives med strøm fra en sitron.

- Spørsmålet er hvor små komponentene kan være. Utviklingen de siste årene har gått veldig fort og jeg ser ikke noen tegn til at det stopper. Ting kommer bare til å bli mindre og mindre, sier Atmel-gründeren videre.

I stadig flere sammenhenger er det nødvendig med svært lav energiforbruk, samtidig som stor ytelse blir viktigere for kunder som Nokia, Sony, Invensys og Hella. Det betyr at de aller fleste telefoner fra Nokia og videokameraer fra Sony har mikrokontrollere fra Atmel Norway. Sammen med Hella har de utviklet et smartbatteri. Alt utviklet av ingeniører i Trondheim.

- Vi jobber med de som er markedsledende i sitt markedssegment. Målet er å bli den mest brukte og anerkjente mikroprosessoren, sier Bogen.

- Et sentralt begrep

Professorene Einar Aas og Lasse Natvig, samt rådgiver Tore Jørgensen, som har foreslått Atmel Norway til årets ingeniørbragd, fremhever videreutviklingen av gründerideen til nye produktlinjer de siste år. De mener Bogen og Wollan har demonstrert at de er over gründer- og konsolideringsfasen.

- AVR er blitt et sentralt begrep. Konseptet med lavt energiforbruk kombinert med høy ytelse har vist sin betydning. Generelt har energiforbruket i prosessorer økt sterkt som følge av økt ytelse. Det er økende behov for å spare energi. Grønn IT er blitt viktig. Atmel Norway og AVR var langt forut for sin tid, påpeker de.