Mangel på sjeldne jordmetaller bekymrer industrifolk verden over, etter at storeksportøren Kina truer med å kutte forsyningslinjene.

– Det viser at vi hadde rett når vi sa dette ville bli mangelvare, sier Mats Carlin ved SINTEF IKT til Teknisk Ukeblad.

Sammen med selskapet Titech utvikler SINTEF IKT nye røntgenapplikasjoner som kan gjøre det mulig å gjenvinne disse metallene fra avfall.

TESTER PROTOTYPER: Teknisk sjef Ole Onsrud i Titech viser Teknisk Ukeblad hvordan sensorene deres skiller ulike materialer fra hverandre. Nå utvikler selskapet nye metoder som kan bidra til gjenvinning av sjeldne jordmetaller hvor etterspørselen er stor.

– Har jobbet i årevis

Allerede for flere år siden påpekte det nederlandske forskningsinstituttet TNO at det etter hvert ville bli mangel på sjeldne metaller som indium, cerium og neodym.

– Vi har tilgang på en ny type røntgenteknologi som kan skille mellom disse metallene, sier Carlin.

Selskapet Titech i Asker utvikler og produserer maskiner som sorterer avfall ved hjelp av avanserte sensorer og trykkluft. Nå har de nye og enda mer avanserte utgaver på gang.

Røntgenfluoresens

– Prototyper er i testfasen, sier teknisk sjef Ole Onsrud i Titech til Teknisk Ukeblad.

SINTEF IKT fikk nylig en miljøpris fra Elretur for utviklingen av røntgenteknologi som kan skille mellom materialer som er relativt like i atomtetthet. Slik teknologi kan skille mellom sjeldne metaller som indium og gull for gjenvinning. Titech tester nå flere ulike former for røntgensensorer.

– Røntgenfluoresens, XRF, bombarderer objektet med røntgenstråler så du får en slags refleksjon, mens røntgentransmisjon, XRT, måler tvers gjennom objektet som når du tar et røntgenbilde, forteller Onsrud.

SJELDNE METALLER: Batteriene og magnetene i motoren på hybridbilen Prius inneholder flere sjeldne jordmetaller. Kina kutter nå i eksporten av disse metallene. Kanskje får verden bruk for norske SINTEF IKT og Titechs teknologi for å gjenvinne slike metaller fra avfall.

Vil gjenvinne aluminium

– I løpet av 2011 vil ha på plass den første installasjonen fra røntgenprosjektet. Det vi primært vil hente ut fra avfallet er aluminiumslegeringer, sier Onsrud.

– Hva er fordelen med det?

– Verdien av aluminiumsfraksjonene øker jo renere de er, sier Onsrud.

Mangler metaller

Sjeldne jordmetaller er i ferd med å bli mangelvare. Den totalt dominerende produsenten Kina kuttet i sommer sin eksport med 40 prosent. Dermed har for eksempel prisen på ceriumoksid steget fra 4,70 til 36 dollar kiloen på et halvt år. Slike prisøkninger kan gjøre det svært lønnsomt å gjenvinne disse stoffene.

– Indium er ett av dem. Palladium er interessant. Det som har størst verdi i EE-avfall i dag er faktisk gull, selv om det ikke er så sjeldent. Kobber, sølv og tinn er aktuelt. I tillegg er arsen interessant, det finnes i flatskjermer og LED-er. Litium gjenvinnes også, fra batterier, sier Carlin.

– Skal vi ha nok av disse metallene framover, må man gjenvinne det fra elektronisk utstyr som i dag kastes, sier Mats Carlin ved SINTEF IKT.