- Det er et enormt sug i markedet etter silisium til solcelleindustrien. Derfor ble Elkem Solar etablert, sier teknologidirektør Ragnar Tronstad i Elkem Solar.

Nå skal selskapet bygge et industrianlegg i Norge. Beliggenheten er ikke bestemt, men det blir et eller annet sted hvor Elkem har virksomhet innen metallurgisk industri. Fabrikken skal ha kapasitet på rundt 5000 tonn silisium per år.

- Vi regner imidlertid med hyppige økninger i kapasiteten fremover. Målet er å bli en av verdens ledende produsenter, sier Tronstad.

Koster flesk

Elkem Solar skal benytte en prosess som krever enklere utstyr enn gassbasert silisiumproduksjon. Likevel er det ikke småpenger som skal brukes på anlegget. Tronstad vil ikke ut med hvor mye det vil koste, men prisen blir i milliardklassen.

Med Orkla som 100 prosent eier byr finansieringen trolig ikke på de største problemer. Orkla har frigjort vesentlig kapital i den senere tid. Selskapet har dessuten tydelig demonstrert sin interesse for denne industrigrenen gjennom sin store aksjepost (27%) i REC.

Utradisjonell metode

Elkem Solars måte å fremstille silisium for solceller skiller seg fra den mest vanlig benyttede måten, som baserer seg på gassen triklorsilan i en Siemens reaktor eller en fluidisert seng.

- Vi holder oss til det vi kan best, nemlig en ren metallurgisk prosess. Denne fremgangsmåten krever langt mindre energi, trolig bare 30 prosent i forhold til REC og andre produsenters metoder. Dessuten er selve produksjonsutstyret også mye enklere, og dermed billigere, sier Tronstad.

Han forteller at også andre produsenter arbeider med å utvikle tilsvarende prosesser som Elkem Solar. – Men vi er kommet lengst, sier Tronstad.

Mindre rent – like godt

Tronstad medgir at metoden gir noe mindre ren silisium, men han understreker at solcellemateriale er likeverdig.

- Ingen har så langt kunnet dokumentere en direkte sammenheng mellom silisiumråmaterialets renhet og virkningsgraden på de ferdige solcellene. Virkningsgraden er mer avhengig av prosessen som benyttes i produksjonen av selve solcellene enn av råmaterialets renhet, spesielt etter hvert som solcelleindustrien tar i bruk mer avansert teknologi i produksjonen, sier Tronstad.

Tronstad og hans team har brukt mye tid de siste par årene på å overbevise verdens solcelleprodusenter om nettopp dette.

- Men vi har nå i samarbeid med potensielle kunder kunnet demonstrere solceller med virkningsgrad over 18 prosent basert på vår silisium. Disse resultatene er verifisert ved Universitetet i Konstanz, sier han.

Startet tidlig

Elkem startet å utvikle prosesser for silisiumrensing allerede på 80-tallet. Men prosjektene ble satt på vent da markedet ikke utviklet seg som ventet. Nå er imidlertid situasjonen annerledes. Markedet vokser med utrolige 30 prosent i året.

Utviklingsarbeidet, som har foregått i samarbeid med universitetsmiljøer i inn- og utland, ble gradvis trappet opp i perioden frem til 2004. På det tidspunktet ble det også satt i gang pilotproduksjon i Kristiansand.

- Resultatene fra vårt arbeid, og vareprøver både fra laboratorie- og pilotproduksjon basert på vår silisium, er blitt meget godt mottatt på internasjonale konferanser, sier Tronstad.

Undersak