Etter fadesene med Mars Climate Orbiter og Mars Polar Lander i 1999, viste Nasa Lockheed Martin Astronautics i Denver, Colorado, ny tillit. I begynnelsen av oktober ble Martin Astronautics tildelt en 145 millioner dollars kontrakt for konstruksjon, bygging og operasjon av Mars Reconnaisance Orbiter.
Orbitalsonden skal opp i august 2005, og vil fra banen rundt Den røde planet ta overflatebilder der det skal være mulig å skjelne objekter med en utstrekning på bare 20 cm. Bildene vil blant annet bli brukt til å finne interessante og farefrie områder for fremtidige landingssonder.
Fem andre instrumenter skal studere Mars-atmosfæren og dessuten prøve å lokalisere forekomster av vann og is under overflaten.
Mars Reconnaisance Orbiter får en masse på omkring 1 800 kg.
