Dersom man skal lete etter fossiler, vil dette området være det første man ville undersøke.
Oppdagelsene er så viktig at NASA fikk seks uavhengige eksperter til å undersøke resultatene før man ville gå ut med dette. De er alle enige om at dette er forbløffende oppdagelser.
Noen funn som beviser at bergartene er dannet i vann:
- Mineralet bromid ble funnet i forbløffende, men sterkt varierende mengder. Noen steder er det 10 ganger mer enn andre steder.Tilsvarende funn gjøres på Jorden der hvor saltvann har fordampet.
- Sedimenter avsatt i vann kan ligge på skrå på bestemte, karakteristiske måter. Slikt er funnet i krateret i Meridiani Planum som Opportunity ha undersøkt.
- Meget høyoppløselige nærbilder av berggrunnen viser trekk karakteristiske for vannavsatte materialer.
- Kornstruktur og lagdeling.
- Avsetningene er skapt på en slik måte at de må være dannet i strømmende vann. De danner bølger som ligner bølgeslagsmerker, men er sandbølger avsatt i et bekkemiljø.
- Avsetningene er identiske med avsetninger funnet talløse steder her på Jorden.
Ikke gode nok instrumenter
Man vil ikke kunne oppdage fossiler av mikroskopisk liv med instrumentene på Opportuniy og Spirit, rett og slett fordi restene er for små. Eventuelle større fossiler ville bli oppdaget, men slike tror man ikke kan ha eksistert.
Vi kan nå forestille oss Meridiani Planum slik den så ut for lenge siden: En grunn, saltholdig innsjø med små bølger skapt av vinden. Gradvis tørket så denne sjøen ut og etterlot bølgeslagsmerker og salter.
Sandstormer og vulkanutbrudd har siden dekket avsetningene med løsmateriale. Gradvis forsvant vannet ned i grunnen, men atmosfæren ble tynnet ut. For ikke så veldig lenge siden slo en stor stein ned i Mars-overflaten. Den slo hull i løsmassene. I januar 2004 landet et merkelig, menneskeskapt kjøretøy i nettopp dette krateret og i mars samme år oppdaget dette kjøretøyet bevisene for planetens våte fortid!
Opportunity har bare hatt mulighet for å undersøke en liten del av Mars. Endurance-krateret vil snart bli undersøkt. Der venter man å finne avsetninger som er flere meter tykke som kan fortelle oss enda mer om vannprosessene som har foregått på Mars.
Oppdagelsen er gjort med robotbilen Opportunity som kjører i Meridianum Planum på Mars. For tre uker siden fant man bevis for at det har vært flytende vann på Mars med den samme robotbilen.
Pressekonferansen ble holdt i NASA hovedkvarter i Washington i går kveld. NASA-sjef Sean O'Keefe innledet. De andre tilstedeværende var ledende forskere innen NASA og roverprosjektet.
Historisk lykketreff
Oppdagelsen er gjort med kjøretøyet Opportunity som 25. januar i år landet på slettelandet som kalles Meridiani Planum. Landingsstedet viste seg å være et lykketreff av dimensjoner og bildene har vist et merkelig, nærmest steinløst landskap. Opportunity landet i et minikrater der blokker av bart fjell stakk opp.
Det store spørsmålet som Spirit og Opportunity ble sendt for å avklare er om Mars virkelig har vært en våt planet for lenge siden slik mange observasjoner tyder på. Mange steder på planeten er det spor av svære elver og uttørkede innsjøer. Fra oppdagelser for to år siden og tidligere i vinter vet vi at litt av dette vannet som antas å ha vært der, har forsvunnet ned i bergrunnen.
For tre uker siden fikk man altså bekreftelse på at Mars har vært våt.
Det er spesielt to fenomener i landingsområdet som har vært omfattet av interesse:
- Blokkene av nakent fjell. Disse er lagdelte og inneholder knoller som ser ut til å være dannet av flytende vann. Resultatet av undersøkelsene har hittil ikke blitt offentliggjort.
- Det merkelige, fløyelsmyke støvet som ligger på bakken i dette nærmest steinløse området.
Resultatene som ble fremlagt i kveld er uhyre viktige og kan gå inn i historien som et av de virkelig store gjennombruddene i utforskningen av verdensrommet.
