Nøkkelen er bakterien Geobacter i Geobacteraceae-familien, som lever av og bryter ned organisk materiale.
Den trives der det ikke finnes oksygen men er nok av jern, og har dessuten en helt spesiell evne når det gjelder å overføre elektroner til metall.
Sagt på en annen måte: Under tilpassede forhold vil Geobacter kunne behandle avfall samtidig med at det produseres elektrisitet.
"Tilpassede forhold" kan opprettes i en ny type brenselcelle, en såkalt membran-mikrobiologisk brenselcelle.
Slike celler utvikles nå av en Nasa-finansiert forskergruppe under ledelse av dr. Bruce Rittman, professor ved Northwestern University.
Mikrobiologiske brenselceller blir alt benyttet i eksperimenter.
Ved Pennsylvania State University genereres elektrisitet under rensing av avløpsvann. Ved bruk i rommet må brenselcellene gjøres langt mer effektive og kompakte.
For å øke effektiviteten må forskerne derfor skaffe seg bedre kunnskaper om mekanismen bakteriene benytter for å overføre elektronene til elektroden. I dag går denne overføringen for langsomt.
